Además, defendían que el registro de fenómenos espaciales a través de la aplicación de un modelo de distribución de fenómenos naturales y asentamientos humanos eran de un valor incalculable para la navegación, búsqueda de rutas y estrategia militar. Ya en el siglo XVIII, los países europeos y sus gobiernos no dudaban del valor del cartografiado sistemático de sus tierras, con la creación, por ejemplo, de la Geographical Information Society, que producía mapas catastrales y topográficos. En el siglo XX, la demanda de mapas topográficos y de recursos naturales ha acelerado el desarrollo de técnicas de estereofotogrametría e imagen satélite para la elaboración de grandes áreas con gran precisión. Antes de la aplicación de los ordenadores al cartografiado, todos los mapas estaban en soporte papel o film. Toda la información se encontraba codificada en líneas, puntos o áreas, y las entidades básicas se presentaban mediante símbolos, colores o códigos de texto, explicados en una leyenda que acompañaba al mapa.

Empiezan entonces a aparecer los primeros mapas temáticos creados para un fin específico: mapas geológicos, de cultivos y aprovechamientos, mapas topográficos. Pero el hecho de que toda esta información estaba en formato papel, donde cada mapa estaba acompañado de su correspondiente memoria, también en papel, suponía un inconveniente, por ejemplo, cuando se quería trabajar con varios mapas en donde, como máximo, se podría superponer como mucho 3 de ellos empleando plantillas transparentes o acetatos. Durante las décadas de los 60 y 70 del siglo XX se empezaron a utilizar los ordenadores para las tareas de realización de los mapas, por lo que los SIG se han desarrollado de forma paralela a las técnicas aplicadas al cartografiado y análisis espacial.

Antecedentes de los SIG

La historia de los SIG, su origen y evolución, viene determinada por los avances que se produjeron en la década de los 60 del siglo XX, en el campo de la ingeniería informática, de los métodos de análisis geográfico, de la Ecología, de la Cartografía y de la Estadística.

El impulso y el desarrollo de los SIG fue promovido por:

  • Las necesidades de la Administración.
  • Papel de las Universidades: Las universidades de Harvard y Clark.
  • Las empresas privadas: ESRI, INTERGRAPH.

El primer SIG: CANADIAN GEOGRAPHIC INFORMATION SYSTEM (1964)

El Sistema de Información Geográfica de Canadá fue realmente novedoso puesto que inventaría su propia tecnología. En general, pese a que no se considera a este sistema como un auténtico SIG, sin embargo, sí produjo muchas de las nuevas ideas implementadas en éstos. Fue impulsado por el gobierno de Canadá y creado para el inventario y planeamiento de la ocupación del suelo de Canadá. Entre sus resultados prácticos estuvo la medida de áreas. El CGIS fue pensado como una herramienta de medición. Desarrolló el primer scanner o barredor óptico. Creó muchos de los conceptos fundamentales en SIG: vectorización, capas, división en hojas, topología.

1966-1970: Laboratorio de la Universidad de Harvard: programa SYMAP

Programa de cartografía temática asistida por ordenador. Genera mapas temáticos de los resultados de análisis espaciales sobre fenómenos socioeconómicos y ambientales, permitiendo trazados de los mapas en baja resolución mediante impresora de líneas. Utiliza la lista de coordenadas para introducción de la información. Aún no se ha desarrollado la captación automática de los datos. Mostraba las pautas de distribución espacial de las variables.

Después del SYMAP se desarrollarían otros sistemas raster como GRID, IMGRID y posteriormente el MapAnalysis Package, con lo que se desarrollarían funcionalidades de análisis raster basadas en el concepto de las superposiciones de capas. En los 70, el Laboratorio de Harvard se interesa por los sistemas vectoriales en un momento en el que los dispositivos de salida vectoriales comenzaban a ser populares, así se desarrollarían nuevas estructuras de datos para implementar análisis espaciales, y que incluyen explícitamente relaciones topológicas como la contigüidad y la conectividad.

1970-1980: El laboratorio de Harvard desarrolló: POLYVRT

Supone una nueva estructura de datos que contiene la topología de los objetos. Introduce la topología de los. La estructura DIME permite poder utilizar el mapa como elemento de consulta y no solo como gráfico. DIME (Dual Independent Map Encoding). DIME es, pues, una estructura de datos desarrollada por el Censo de EEUU para soportar la recogida de datos del censo de 1970. La principal contribución de la estructura DIME sería la de ofrecer a la comunidad SIG la primera estructura de datos de la que resultaría un mapa inteligente directamente utilizable. Por vez primera, el mapa dejaba de ser solo un dibujo para poder plantearle preguntas.

1980-90: Laboratorio de la Universidad de Harvard: programa ODYSSEY

SIG vectorial topológico que tendría un carácter revolucionario por su capacidad para llevar a cabo superposiciones topológicas de dos mapas utilizando para ello fórmulas matemáticas derivadas del nuevo campo de la geometría computacional. Este nuevo programa permite: La topología arco-nodo, digitalización automática de los datos, gestión de la base de datos y elaboración interactiva de mapas. En 1987 se lanza el programa IDRISI, especialmente pensado para introducir los SIG en la docencia universitaria y el desarrollo del análisis espacial.

1990-2000: EL DESARROLLO DE SIG COMERCIALES

  • Implantación y desarrollo de los SIG.
  • La empresa ESRI se crea en 1969.
  • Aparición de programas comerciales: Arc-Info, Intergraph, MapInfo, Idrisi, etc.
  • Introducción de los SIG en los Planes de Estudio universitarios: Geografía, Medio Ambiente, Caminos, etc.