A lo largo del siglo XIX, la clase burguesa sigue prosperando gracias a la revolución industrial. Surge una nueva clase, el proletariado industrial, que vive en una situación próxima a la miseria. 

En el terreno del pensamiento, triunfa en esta época el Positivismo de Augusto Comte que reduce el objetivo del conocimiento humano a aquellos hechos que pueden ser captados por los sentidos y someterse a comprobación por medio de la experiencia.  El cientificismo del siglo se proyecta en el nacimiento y desarrollo de diversos géneros y tendencias literarias: 

  • Los relatos de ciencia-ficción creado por Julio Verne.  
  • El relato policial, destaca Arthur Conan Doyle, con su personaje Sherlock Holmes.
  • El Naturalismo, se aprovecha de las nuevas ideas científicas y las aplica en las obras.  

La literatura europea se dedica a la representación de la sociedad y sus conflictos.  

El movimiento realista surge en Francia con Stendhal. La novela realista exige que el novelista sea un buen psicólogo, un buen sociólogo, un historiador o un intérprete de la historia.

En el último tercio del siglo XIX, el contenido de algunos autores abandonará la aparente objetividad o la preocupación social para dar entrada a nuevos valores, como la preocupación por el individuo y el sentido de la existencia. Las principales características de la literatura realista son: 

  • La descripción del mundo real: lo actual, lo cotidiano, lo fácilmente observable. 
  • La pintura de ambientes y costumbres convierten a la novela en un documento social de primer orden. 
  • El intento de abarcar toda la realidad, tanto los ambientes familiares y sociales en que se mueven los personajes, como sus conflictos anímicos. 
  • La tendencia a la omnisciencia del narrador para poder ofrecernos lo que piensan y sienten los personajes.  
  • El afán de objetividad del escritor, quien intenta ocultarse evitando el punto de vista personal. 

El narrador omnisciente. Se narra en tercera persona. Controla hasta el último detalle la materia que va a relatar.

En muchas ocasiones el narrador omnisciente se comporta como un narrador-filósofo.

En la novela del siglo XIX surgió el estilo indirecto libre que sirve para narrar siempre la intimidad desde dentro. La escuela naturalista se desarrolla en Francia a partir de 1871 por Emile Zola. Naturalistas importantes fueron los hermanos Goncourt, Alphonse Daudet y Guy de Maupassant. La doctrina de Zola se basa en las siguientes corrientes de pensamiento: 

El determinismo biológico y social: La herencia biológica condiciona el destino del hombre. 

El experimentalismo. El novelista experimenta con sus personajes, colocándolos en situaciones complejas.

El socialismo. Movimiento anti-burgués

La intención de los escritores es ofrecer un completo panorama de la realidad humana de su tiempo. Aparecen temas como: la desigualdad de clase y aspira a encontrar un sentido a su vida. 

Los principales autores de esta etapa son: 

En Francia, Stendhal. Destacan de sus obras: Rojo y negro y La cartuja de Parma. Balzac amaba la riqueza, el lujo y los placeres, lo que le obligó a escribir constantemente para saldar sus deudas. Proyectó La comedia humana, que contendría «todos los tipos y todas las posiciones sociales. Balzac sólo terminó veinticuatro de todas sus novelas entre las novelas destacan Eugenia Grandet y Papá Goriot.

Gustave Flaubert . Considerado el mejor novelista de su siglo y fundador de la novela contemporánea. Destacan obras como Madame Bovary, Salambó y La educación sentimental.  

Émile Zola. Pretende descubrir las leyes que rigen la manera de ser y el comportamiento de los humanos. Destaca su obra Germinal

El «milagro» de la literatura rusa coincide con una de las épocas más negras del país. Destacan:

Dostoievski.Destaca por el profundo análisis psicológicos en obras como Crimen y castigo y Los hermanos Karamazov

Tolstói se dirige hacia la sociedad aristocrática del pasado como en Guerra y Paz. Destaca Ana Karenina. 

Chéjov. Renovador del cuento con cuentos como Vanka, y logró el mejor teatro de su época con obras como La gaviota 

La segunda mitad de siglo XIX coincide en Inglaterra con el reinado de la reina Victoria.

El crítico más sutil de las contradicciones de la época victoriana fue Charles Dickens. Destacan Papeles póstumos del Club Pickwick, Oliver Twist y David Copperfield.

La literatura norteamericana. Destacan dos cuentistas de la primera mitad del Siglo XIX, Washington Irving y Edgar Allan Poe, y dos novelistas de la segunda mitad, Mark Twain y Herman Melville. 

Mark Twain. Destacan obras como Las aventuras de Tom Sawyer  y Huckleberry Finn. Su obra sigue atrayendo por su profundo sentido del humor.

Herman Melville fue un marino aventurero que relató sus vivencias en un conjunto de novelas, de las que destaca Moby Dick