ECOLOGÍA Y SALUD HUMANA. SALUD AMBIENTAL

1. Introducción

La epidemiología ambiental es la aplicación del método epidemiológico al estudio de las consecuencias para la salud derivadas de la exposición involuntaria a factores de riesgo (FR) presentes en el ambiente físico: agua, aire, alimentos y suelo.

a) Determinantes de la salud

Son los factores físicos, biológicos, sociales y culturales que repercuten en la relación salud-enfermedad.

b) Recuerdo Histórico

Hipócrates en su «Tratado sobre los aires, aguas y lugares» ya hablaba de patologías relacionadas con ciertas actividades humanas.

c) Catástrofes ambientales de origen humano

  • Bahía de Minamata, 1956. En Japón, se acumularon altas concentraciones de mercurio (Hg) y derivados del mismo en los peces y fauna marina, llegando a afectar al hombre (recién nacidos con retraso mental, deformaciones, etc.). El Hg inorgánico se convierte por acción de bacterias en Hg orgánico más tóxico (metilmercurio).
  • Contaminación atmosférica y mortalidad. Zonas con aumento de óxido de azufre presentan mayor morbimortalidad relacionada con patología respiratoria.
  • Accidente de Seveso: dioxinas (1976)
  • Accidente de Bhopal: metilisocianato (1984)
  • Explosión de Chernobyl, 1986
  • Síndrome tóxico o de la colza: anilinas (1981)
  • Arsénico procedente de la minería en agua y alimentos

d) OMS: Calidad del aire y salud

  • Muertes por contaminación atmosférica
  • Contaminación del aire de interiores: cardiopatía isquémica, ACV, neumopatía obstructiva crónica, cáncer de pulmón, infección aguda de vías respiratorias inferiores en niños. La contaminación atmosférica acelera el proceso de evolución de ciertas enfermedades.

2. Ambiente físico

El aire y el agua son responsables de más del 90% de los problemas de salud relacionados con el medio ambiente. En la actualidad, el término «contaminación atmosférica» tiene un carácter específico ya que se refiere a la contaminación por sustancias químicas de la atmósfera y excluye las radiaciones ionizantes y no ionizantes, los ruidos y vibraciones y los contaminantes biológicos. Cuando se habla de contaminación atmosférica se alude a la producida por el ser humano.

a) Contaminación atmosférica: primeros indicios

  • 1930: Episodio del valle del Mosa (Bélgica).
  • 1948: Donora, Pensilvania (EEUU).
  • 1952: Niebla de Londres: Primer incidente de contaminación atmosférica que se estudió desde el punto de vista epidemiológico, causado por la acumulación de smog gris o smog industrial que provocó un aumento de contaminantes (SO2, H2SO4 o partículas de sulfato).

b) Contaminación del aire de interiores y salud

*DALY (Disability-Adjusted Life Year): años de vida potencialmente perdidos.

  • Europa A: países occidentales (Alemania, Francia, Reino Unido, España, etc.) % muertes y/o DALYs atribuibles a contaminación del aire en interiores 0%.
  • Europa B: países de Europa del este, número de muertes asociadas a combustibles fósiles y a DALYs aumenta.
  • Europa C: Rusia y antigua Unión Soviética, número de muertes y DALYs aumenta.

d) Tipos de contaminantes atmosféricos

  • Partículas.
  • Gases.
  • Ozono y agentes oxidantes.
  • Óxidos de azufre (SO2, SOx).
  • Óxidos de nitrógeno (NO2, NOx).
  • Óxidos de carbono (CO, CO2).
  • Compuestos Orgánicos Volátiles: dioxinas, CFC, etc.
  • Metales pesados (Pb, Cd, Hg, Ni).
  • Ácidos inorgánicos (SO42-, NO3-).
  • Cloro activo.

Fuentes artificiales de emisión de contaminantes: transporte, producción de energía, industria, calefacciones domésticas y otras fuentes (refino, residuos, agricultura, etc.).

Partículas

Partículas sólidas (polvo): se clasifican según su tamaño en micrométricas o sedimentables (diámetro > 10 μm; PM10) y submicrométricas o en suspensión (0.1-10 μm diámetro; PM0.1).

Partículas en suspensión se distinguen en función del método utilizado en su vigilancia.

Mecanismos patofisiológicos de toxicidad cardiovascular y pulmonar de partículas contaminantes del aire.

  • Altera el sistema nervioso autónomo (SNA) afectando al ritmo cardíaco.
  • Altera la presión sanguínea: disminuye el flujo coronario, aumenta la presión arterial.
  • Disminuye el diámetro de la arteria bronquial.
  • Aumenta la viscosidad del plasma.
  • Acorta el tiempo de protrombina.
  • Estimula la progresión de la arteriosclerosis.
  • Favorece las infecciones respiratorias.

Efectos de la contaminación atmosférica por partículas

  • Aumento de la morbilidad general (ingresos hospitalarios) y mortalidad general y específica: enfermedad cardíaca, EPOC, neumonía, aumento de la muerte por todas las causas, cáncer de pulmón.

Óxidos de azufre

SO2 y SO3, fuentes antropogénicas y naturales, mayormente carburantes fósiles y fundición de minerales. Importante en países que emplean carbón como fuente de energía.

  • Súbito aumento del número diario de defunciones en el transcurso de episodios de contaminación.
  • Aumento de los efectos de exposiciones crónicas sobre la morbilidad: aumento de la prevalencia de síntomas respiratorios y mayor frecuencia de afecciones respiratorias agudas.

Óxidos de nitrógeno

NO2, N2O y NO. Fuentes antropogénicas, fundamentalmente combustión de carburantes fósiles. Posible factor de riesgo de enfermedades respiratorias en ciudades bastante cálidas y con poco movimiento de aire.

Ozono (O3) y agentes fotooxidantes:

Aumento de la irritación de ojos, nariz y garganta, disminución del rendimiento físico, alteraciones funcionales pulmonares en niños y aumento de la frecuencia de ataques de asma.

d) Efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud:

  • Aumento de la morbimortalidad general.
  • Aumento de la morbimortalidad por enfermedades cardiovasculares.
  • Aumento de la morbimortalidad por enfermedades respiratorias infecciosas.
  • Aumento de la respuesta dañina en asmáticos.
  • Aumento del número de casos de cáncer.
  • Irritación ocular, disminución de la respuesta inmune y daños genotóxicos.

Efectos indirectos de la contaminación atmosférica.

  • Cambio climático.
  • Efecto invernadero.
  • Disminución de la visibilidad.
  • Aumento de la temperatura de los océanos.
  • Descongelación de los casquetes polares.
  • Isleta térmica.
  • Agujero de ozono.
  • Lluvia ácida.
  • Corrosión de materiales “mal de la piedra”