1. Un Planeta Llamado Agua

La singularidad de la Tierra no es la presencia de agua en los 3 estados (hielo, líquido, vapor). Las aguas cubren el 70% de la superficie de la Tierra y representan un volumen enorme. El problema es que casi toda el agua del planeta es salada.

De cada 100 litros de agua que hay en la Tierra, 97,2 se encuentran en el océano y son por tanto agua salada; 2,1 L se hallan en forma de hielo glaciar; 0,6 L es agua subterránea; 0,02 L es el agua de los ríos y lagos, la atmósfera contiene 0,001 L mientras que en los seres vivos se encuentran 0,0001 L de cada 100.

En definitiva, de toda el agua del planeta menos del 1% es directamente aprovechable por la humanidad (aguas subterráneas, ríos y lagos).

El Agua en los Seres Vivos

La importancia del agua para la vida se debe a que:

  • Es el componente mayoritario de los seres vivos. Representa el 65% del peso de una persona adulta.
  • Es el principal disolvente biológico. Esto le permite actuar como medio de transporte de sustancias en nuestro organismo.
  • Proporciona un medio adecuado para muchas de las reacciones que caracterizan la vida.
  • Ayuda a mantener constante nuestra temperatura corporal. Así, gracias a la transpiración se evita que la temperatura de nuestro cuerpo suba.
  • Es el medio de vida de los animales acuáticos.

2. Un Recurso Limitado

Se entiende por recurso cualquier componente del medio natural cuyo uso resulta de interés para las personas. En función de su capacidad de regeneración se diferencian:

Recursos Renovables

Son aquellos que forman parte de un ciclo natural que permite regenerarlos tras su uso (ej: agua, madera, trigo, ganado vacuno). Un recurso renovable puede consumirse de manera permanente siempre que no se supere su capacidad de recuperación.

Recursos No Renovables

Son aquellos que no se regeneran tras su uso, de manera que se van agotando a medida que se usan. El petróleo se considera recurso no renovable porque su capacidad de recuperación es muy baja. También lo son todos los recursos minerales, ya que la cantidad existente es finita y disminuye con su extracción.

El agua es un recurso renovable gracias al ciclo hidrológico que la mantiene en constante movimiento, proporcionando nuevos aportes de agua. Pero que sea renovable no significa que un recurso sea ilimitado.

Ciclo Hidrológico

Es activado gracias a la energía solar, que evapora el agua líquida elevándola hasta las nubes, de ahí precipita y la gravedad hace que sea devuelta al mar. El ciclo hidrológico puede entenderse como el recorrido del agua desde unos depósitos (mares, ríos, etc.) a otros (nubes, suelo, etc.). El tiempo medio de permanencia del agua en un determinado ‘depósito’ se denomina tiempo de residencia.

  1. Evaporación. Las radiaciones solares calientan el agua de los océanos, parte de ella se transforma en vapor y pasa a la atmósfera.
  2. Condensación y Precipitación. El vapor de agua se enfría y forma nubes que devuelven el agua a la superficie terrestre en forma de lluvia o nieve.
  3. Escorrentía Superficial. Parte del agua de lluvia discurre por la superficie formando arroyos y ríos. El agua irá a parar a los lagos o al mar.
  4. Infiltración. Parte del agua precipitada atraviesa la superficie del terreno y pasa a ocupar poros y oquedades del suelo, incorporándose a las aguas subterráneas.
  5. Evapotranspiración. Otra parte del agua precipitada se queda en la zona superior del suelo y de ahí se evapora pasando al aire. La transpiración de las plantas también suministra al aire vapor de agua. Dada la dificultad de diferenciar en la práctica la transpiración de la evaporación del agua del suelo, se habla de evapotranspiración.
  6. Escorrentía Subterránea. También el agua subterránea circula, lo hace a través de los poros y grietas del subsuelo.

Un Reparto Desigual

La disponibilidad de agua que existe en una zona depende del volumen de precipitaciones que se produce en ella o en zonas cercanas. Las precipitaciones son las que alimentan la escorrentía superficial y las aguas subterráneas. La precipitación media en España es de 680 mm/año, pero su reparto es muy desigual. Otra característica de nuestro clima es la irregularidad de las precipitaciones tanto en su distribución a lo largo del año, como de unos años a otros, siendo frecuentes los periodos largos de sequías.

Lluvia Útil

El porcentaje del agua precipitada que vuelve a la atmósfera como consecuencia de la evapotranspiración es importante, pero su valor depende de las condiciones climáticas del lugar. Si al volumen de precipitaciones se le restan las pérdidas por evapotranspiración lo que queda se denomina lluvia útil, que es el agua susceptible de ser utilizada y que alimentará a la escorrentía superficial y a las aguas subterráneas.

3. ¿Para Qué Utilizamos el Agua?

Usos Consuntivos

Son aquellos en los que la utilización implica un consumo de agua la cual pierde calidad.

  • Urbano. Atiende las necesidades de agua en el hogar, en los comercios y los servicios públicos.
  • Agrícola. Atiende las necesidades de cultivos de regadío. Se incluyen también las necesidades de producción ganadera.
  • Industrial. Atiende las necesidades de agua de esta actividad económica; por ej: para la fabricación de papel, plásticos o sustancias químicas.

Usos No Consuntivos

Son aquellos en los que no se consume agua, de manera que puede ser reutilizada inmediatamente.

  • Energético. Utilizada para la producción de energía eléctrica.
  • Recreativo. Utilizada en la práctica deportiva, ocio, actividades culturales, etc.
  • Industrial. Hace un uso no consuntivo del agua, generalmente como refrigerante.

Uso Ecológico

Mantener el funcionamiento básico de un río/lago/humedal exige disponer de una cantidad de agua que no puede bajar de determinados valores. Se denomina caudal ecológico al flujo de agua mínimo, por debajo del cual se pone en peligro la supervivencia de la flora y la fauna del ecosistema acuático y de sus riberas. El caudal de mantenimiento (restricción de uso que viene a limitar la disponibilidad de agua para consumo humano, suele ser el 10% del caudal medio anual).

¿Cuánta Agua Utilizamos?

Cada español consume al día 2550 litros de agua. De ellos el 68% se destina a uso agrícola, le sigue el uso industrial un 19% y el uso urbano 13%.

¿De Dónde Viene el Agua del Grifo?

Denominamos agua potable a aquella que es adecuada para el consumo humano. El agua potable no es agua pura, sino que contiene siempre cierta cantidad de sales minerales disueltas. En el medio natural no hay agua pura, ni siquiera lo es el agua de lluvia ya que disuelve gases de la atmósfera e incorpora partículas que estaban en suspensión. Una vez precipitada el agua continuará incorporando sustancias. Así, hasta que llega al grifo, el agua ha seguido un largo camino que implica su captación, transporte, tratamiento en una planta potabilizadora y su distribución.

Recorrido del Agua Hasta los Puntos de Consumo

  1. Captación. Recogida del agua del medio natural (embalses, ríos y aguas subterráneas).
  2. Transporte. Desde el lugar de recogida al de tratamiento en tuberías de gran diámetro.
  3. Tratamiento en una Planta Potabilizadora. El agua es sometida a procesos físico-químicos hasta hacerla apta para el consumo humano. Incluye:
    • Desbaste. Unas rejillas retienen los objetos grandes (hojas, plásticos, etc.).
    • Decantación. En el fondo de los tanques se depositan los componentes orgánicos y sólidos suspendidos.
    • Filtrado. El agua pasa a través de filtros de arena y carbón activado para eliminar las partículas finas.
    • Cloración. Para destruir los microorganismos se añade cloro.
  4. Distribución. Reparto hasta las viviendas, comercios e industrias para su consumo.
  5. Depuración. Las aguas residuales son recogidas por la red de alcantarillado y, antes de ser devueltas al medio natural, deben ser tratadas en una estación depuradora de aguas residuales (EDAR).