Composición de la Atmósfera

Hasta los primeros 80-100 km, la composición del aire es homogénea, manteniéndose las mismas proporciones en los gases (aunque lógicamente la concentración de gases decrece). A esta capa se le llama homosfera. A partir de esta altura, la composición varía, habiendo gases que predominan según una altura determinada. A esta capa se le llama heterosfera.

Albedo

De toda la radiación visible incidente que llega a la parte baja de la atmósfera (troposfera), una parte (normalmente un 30%) es reflejada por las nubes, polvo, hielo, nieve, y la superficie terrestre, como el suelo desprovisto de vegetación, y constituye el denominado albedo. Un incremento del albedo produce un enfriamiento.

Curiosidad: El albedo oscila entre el 5 y 10% en los mares, entre el 60 y 85% en superficies nevadas y hielo, 10-15% en los bosques y 30-50% en los desiertos.

Inversión Térmica

En la troposfera, la temperatura disminuye con la altura (GTV= ↓ 0,65 ºC/100 m). En la parte más baja, el aire es más cálido y, por lo tanto, menos denso, por lo que tiende a ascender (y en la parte más alta, el aire frío es más denso y tiende a descender por otro lugar donde no haya ascenso de aire cálido). Pero podemos encontrar zonas en la troposfera en las que (existen perturbaciones en el GTV) la temperatura aumenta con la altura; a este hecho se le llama inversión térmica, que impide el ascenso del aire situado abajo (más frío y, por tanto, más denso).

Las inversiones térmicas son muy negativas para los episodios de contaminación atmosférica porque el aire frío situado a menor altura pesa más y no puede ascender, impidiendo la dispersión de la contaminación atmosférica.

Tipos de Smog

Smog Clásico

Es típico de ciudades con alto contenido en SO2 en el aire, elevada humedad atmosférica, con partículas y situaciones anticiclónicas. Se conoció y estudió a partir del grave proceso de contaminación en Londres en 1952, donde murieron 4.000 personas.

Al ser el origen de la contaminación atmosférica la quema de combustibles fósiles, especialmente el carbón, los contaminantes que caracterizan el smog son: CO, CO2, SO3, SO2 y una gran cantidad de partículas en suspensión que daba a la niebla una cierta consistencia (de ahí la denominación “puré de guisantes”).

Los efectos que producen se centran en el aparato respiratorio: irritación de las mucosas, tos, asma, etc. También provocan una disminución considerable de la visibilidad y deterioran las hojas de las plantas decolorándolas y endureciéndolas.

Smog Fotoquímico

Tiene su origen en la presencia en la atmósfera de oxidantes fotoquímicos (niebla de oxidantes) que emanan de las reacciones de óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y oxígeno con la energía proveniente de la radiación ultravioleta. Este proceso se ve favorecido por situaciones anticiclónicas, fuerte insolación y vientos débiles que dificultan la dispersión de contaminantes y refuerzan la capa de inversión térmica que se forma en las primeras horas del día y puede durar bastante tiempo si la situación anticiclónica es estacionaria.

El smog fotoquímico se caracteriza por la presencia de bruma, formación de O3, PAN y aldehídos. Los efectos sobre las personas se localizan fundamentalmente en las mucosas, produciendo irritación en los ojos y la nariz y complicaciones respiratorias en niños, en ancianos y en personas con trastornos respiratorios (otros efectos pueden ser dolores de cabeza y alergias). Sobre las plantas, actúa reduciendo la actividad fotosintética. También tiene un efecto corrosivo importante sobre los metales, cuero, fibras sintéticas y sobre el caucho. Y, además, el O3 es un gas con efecto invernadero. La niebla que se forma, de color parduzco, reduce la visibilidad.

Cambio Climático Global

Es un cambio atribuido directa o indirectamente a las actividades humanas que alteran la composición global atmosférica y que se añade a la variabilidad climática natural observada en periodos comparables de tiempo.

Para poder comprender las causas del cambio global climático y el aumento de la temperatura global se debe considerar al sistema climático bajo una visión holística (consecuencia del vínculo que existe entre la atmósfera, los océanos, la criosfera, la biosfera y la geosfera). No obstante, la principal causa es el aumento de concentraciones de gases invernadero tales como el dióxido de carbono, metano, óxidos nitrosos y clorofluorocarbonos.

Eutrofización

El aporte de cantidades importantes de fosfatos y/o nitratos provoca un crecimiento exagerado de algas que incluso cubre la superficie del agua, impidiendo que la luz penetre. Como consecuencia, en el fondo se hace imposible la fotosíntesis, a la vez que aumenta la actividad metabólica consumidora de oxígeno de los descomponedores, que empiezan a degradar los organismos fotosintéticos del fondo que acaban muriendo por la falta de luz. De esta manera, en el fondo se agota pronto el oxígeno por la actividad aerobia y el ambiente se vuelve pronto anóxico. Esto hace inviable la existencia de la mayoría de las especies que previamente formaban el ecosistema (mueren todos los organismos que necesitan oxígeno).