El aprendizaje y el condicionamiento clásico: Asociación de estímulos

1. Introducción al condicionamiento clásico

El aprendizaje es un proceso fundamental en los seres humanos y en los animales. La teoría del aprendizaje explica la conducta como un fenómeno de adquisición que sigue ciertas leyes, como las del condicionamiento clásico, condicionamiento operante, aprendizaje social y aprendizaje cognitivo.

En muchas situaciones, los organismos no tienen control sobre los estímulos o acontecimientos que enfrentan (desastres naturales, atentados terroristas, etc.). La habituación, la sensibilización y el condicionamiento clásico son mecanismos que median las respuestas a los estímulos.

A través de la habituación y la sensibilización, los organismos no aprenden nuevas respuestas a los estímulos, ni las relaciones entre ellos. Los mecanismos innatos de respuesta no se adaptan de forma flexible a los desafíos ambientales.

En cambio, en el condicionamiento clásico se aprende la relación entre estímulos. Este proceso permite tanto a los animales como a los seres humanos aprender la secuencia de sucesos ambientales; por ejemplo, aproximarse a señales de comida, reacciones de miedo o la aversión a ciertos sabores.

Gran parte de la conducta humana se adquiere a través de este aprendizaje, incluso sin intención deliberada de cambiar la conducta. Por ejemplo, tras una experiencia aterradora como un accidente de coche, volver a conducir puede generar temor. Aquí se observa el principio de asociación: los acontecimientos que ocurren juntos o de forma secuencial quedan asociados en nuestra mente.

1.1 Los experimentos de Pavlov


Ivan Pavlov estudió los procesos de digestión de los perros. 0bservó casualmente que la salivación y la secreción de jugos gástricos se producían en los animales antes de que estos vieran los alimentos, simplemente con oír los pasos de la persona que les traía de comer. Pavlov comprobó que los perros no solo respondían en función de una necesidad biológica (hambre), sino también como resultado de un aprendizaje (o condicionamiento).
Para verificar esta hipótesis ideó un experimento: antes de presentar la comida a un perro hacía sonar una campana. Al principio, el perro solo segregaba jugos gástricos al ver la comida. Al repetirse de forma constante la secuencia «sonido de la campana – presentación de la comida», el perro comenzó a segregar jugos gástricos al oír la campana antes de ver la comida. Pavlov demostró que no todos los reflejos son innatos, sino que mediante los mecanismos de asociación se pueden establecer nuevos reflejos a los estímulos.
La comida es un estímulo incondicionado (EI) porque provocaba salivación sin un entrenamiento previo. El sonido de la campana al comienzo es un estímulo neutro (EN) porque antes del condicionamiento no provoca salivación, pero una vez que lo asociamos con la comida (EI) se convierte en un estímulo condicionado (EC).
Para Pavlov, la salivación producida por la comida es la respuesta incondicionada (RI), y la producida por un sonido o una luz, respuesta condicionada (RC). Es decir, a aquellos estímulos y respuestas cuyas propiedades no dependen de un entrenamiento previo se los llamó «incondicionados», y a los que sí dependen de ese entrenamiento o asociación, «estímulos o respuestas condicionados».
1.2 Factores de influencia
Los factores que influyen en el condicionamiento clásico son los siguientes:
A)La novedad: los estímulos novedosos provocan reacciones más intensas que aquellos que nos son familiares.
B)La intensidad: cuanto más intenso sea un estímulo, más rápido se produce la asociación EC-EI y el condicionamiento será mayor.
C)La relevancia: se aprende mejor la asociación entre EC y EI, que son relevantes entre sí. Tanto los animales como Los humanos aprenden mejor la aversión a ciertas comidas que están relacionadas con la enfermedad que a otros estímulos que no son alimenticios, como el lugar donde se comió.

1.3 Discriminación y generalización de los estímulos
En el condicionamiento clásico, cuando un perro aprende a dar una respuesta condicionada, como segregar saliva (RC) ante un estímulo condicionado, que puede ser la luz o el sonido de una campana (EC), puede suceder que otro estímulo parecido a este produzca la misma respuesta.
La discriminación es la distinción entre estímulos y se desarrolla si las respuestas ocurren en presencia de un estímulo y no ocurren en presencia de otro. Aprender a discriminar es importante para el aprendizaje, como lo sabe el aficionado a coger setas y que distingue entre las que son comestibles o venenosas.
La generalización es un proceso contrario: identifica o confunde los estímulos, y e[ animal  o la persona responden del mismo modo ante estímulos similares, que parecen iguales pero no lo son. Por este motivo, pensamos que la discriminación es un ejercicio más maduro de la inteligencia.
Generalización y discriminación son procesos recíprocos. Un catador de vinos profesional hará discriminaciones precisas entre los distintos tipos de vinos de diferentes lugares; en cambio, un viajero que llega a casa y afirma que los habitantes de un determinado país son iguales, está generalizando.
Cuando no se observa, se crean estereotipos, con los que juzgamos a los demás no por lo que son, sino por su pertenencia a un grupo. La generalización es importante porque sirve para formar conceptos, sin los cuáles, no podríamos pensar, pero abusar de ella hace que renunciemos al pensamiento y repitamos lo que otros dicen y hacen creer.
1.4 Extinción de la conducta
La extinción se produce si el EC aparece sin el EI, es decir, cuando se rompe la asociación  que existía entre ambos. Si a un perro se le ha condicionado para salivar como respuesta al sonido de una campana, y este se presenta varias veces sin la comida, las respuestas ante ese sonido irán desapareciendo.
De igual manera, las personas necesitamos que desaparezcan conductas cuando los acontecimientos no precisan de ellas. Si llamamos en repetidas ocasiones a un amigo por teléfono y no nos hace caso, se extinguirá nuestra conducta de llamar.
Cuando reaparece una conducta después de una extinción, se [e llama recuperación espontánea. Esto explica por qué las personas que han sufrido un accidente necesitan varios  viajes tranquilos antes de que su miedo se extinga.
Recuerda
EI: estímulo (alimento) que provoca de modo reflejo una respuesta.
RI: respuesta automática (salivación) a un estímulo.
EC: estímulo (sonido de la campana) al que un animal aprende a responder mediante asociaciones repetidas con un EI.
RC: respuesta aprendida a un EC. Normalmente se trata de una respuesta menos fuerte que una respuesta innata.