1. Introducción

La contaminación se define como la introducción de sustancias o energías nocivas en el medio ambiente, como la atmósfera y el agua, causando un desequilibrio perjudicial para los seres vivos. El progreso tecnológico, si bien ha traído avances, también ha generado diversas formas de contaminación que alteran el equilibrio natural y la salud humana, animal y vegetal. Este problema es más crítico en la actualidad que en épocas pasadas. Algunos tipos de contaminación incluyen:

  • Atmosférica (del aire)
  • Del agua (ríos y lagos)
  • De los mares y océanos

2. Contaminación Atmosférica

En las grandes urbes, la contaminación del aire se debe principalmente a los gases emitidos por los motores de combustión, los sistemas de calefacción, y las industrias. Estos contaminantes, liberados en forma de gases, vapores o partículas sólidas en suspensión, alcanzan niveles perjudiciales para la vida y la salud de los seres vivos. La atmósfera, que absorbe la mayor parte de la radiación solar y filtra los rayos ultravioleta, se ve afectada por la combustión de carbón y petróleo, lo que aumenta los niveles de anhídrido carbónico. Este incremento produce un desequilibrio químico en la biosfera, elevando la temperatura del aire y los mares, y generando monóxido de carbono, un gas tóxico. Otras sustancias como el plomo y el mercurio también contribuyen a la contaminación atmosférica. Es crucial que los ciudadanos tomen conciencia de la importancia del medio ambiente. Se necesita una legislación que regule las sustancias emitidas a la atmósfera y establezca límites de concentración. El aire contaminado afecta la salud humana, causando irritación en los ojos y vías respiratorias, y agravando enfermedades broncopulmonares. Para mitigar la contaminación del aire, se pueden implementar las siguientes medidas:

  • Utilizar combustibles adecuados para la calefacción doméstica e industrial.
  • Emplear chimeneas con filtros eficientes.
  • Mantener los vehículos en buen estado.
  • Evitar la quema de hojas y basura.

Los Ecologistas en Acción

La ecología estudia las relaciones entre los seres vivos y su entorno. La unidad de estudio es el ecosistema, compuesto por diversas especies y su medio ambiente. El objetivo de la ecología es comprender la estructura y el funcionamiento de la naturaleza. Se utilizan técnicas informáticas y modelos simulados para abordar problemas ecológicos. El ecologismo, surgido en los años 60, promueve la protección del medio ambiente. Organizaciones como Greenpeace, fundada en 1972, buscan un desarrollo equilibrado con la naturaleza, utilizando energías renovables y no contaminantes.

Nociones de Desarrollo y Política para un Crecimiento Sano

En los países en desarrollo, el abastecimiento de alimentos es un desafío. La agricultura tradicional no puede sostener el crecimiento poblacional. La disminución de la fertilidad del suelo, la erosión y la desertificación son problemas apremiantes. Se recomienda un inventario de recursos, una combinación racional de tecnología, y la descentralización industrial y urbana. La falta de capital limita la implementación de tecnologías limpias en las industrias. Se requieren importantes inversiones para prevenir y controlar la contaminación.

Conferencia de la ONU sobre Desarrollo y Medio Ambiente

La Cumbre de la Tierra (ECO ’92) en Río de Janeiro en 1992, reunió a líderes mundiales y ecologistas para abordar los problemas ambientales. El cuidado del medio ambiente es una responsabilidad global. Los países desarrollados y en desarrollo tienen diferentes prioridades. El efecto invernadero, la lluvia ácida, los accidentes nucleares e industriales, y la contaminación de los océanos son temas cruciales. Se busca limitar la emisión de gases, proteger los recursos genéticos y controlar el uso de clorofluorocarbonos. La “Carta de la Tierra” aborda estos problemas, pero la financiación sigue siendo un obstáculo.

3. Contaminación del Agua

Las fuentes de agua disponibles son la lluvia, ríos, lagos, mares y aguas subterráneas. El agua se encuentra también en rocas, piedras y en la atmósfera. La autodepuración de los ríos, un proceso natural donde las bacterias degradan los compuestos orgánicos, se ve afectada por la creciente contaminación industrial y el aumento de la población. La contaminación termal, causada por el uso de agua como refrigerante en las plantas eléctricas, también afecta la vida acuática. El agua potable debe ser limpia, inodora, incolora y libre de patógenos. La purificación del agua es esencial para su consumo. Diversos factores contaminan el agua:

  • Agentes patógenos (bacterias, virus, parásitos)
  • Desechos orgánicos
  • Sustancias químicas inorgánicas (ácidos, metales tóxicos)
  • Nutrientes vegetales (eutroficación)
  • Sustancias químicas orgánicas (petróleo, plásticos, plaguicidas)
  • Sedimentos
  • Sustancias radiactivas
  • Calor

Existen dos tipos de fuentes de contaminación:

  • Puntuales (descargas en lugares específicos)
  • No puntuales (contaminación difusa sobre una gran área)

La eutroficación, el crecimiento excesivo de plantas acuáticas debido al exceso de nutrientes, se puede controlar mediante la prevención (tratamiento de aguas residuales, límites en el uso de fosfatos) y la limpieza (dragado, remoción de maleza). La contaminación térmica se puede reducir mediante el uso eficiente de la energía, torres de enfriamiento y la reutilización del agua caliente. La contaminación por petróleo, causada por derrames y fugas, tiene graves consecuencias para la vida marina. Se puede prevenir mediante la reducción del consumo de petróleo, la recolección de aceites usados y la regulación de la industria petrolera. La limpieza de derrames implica el uso de dispersantes químicos, barreras mecánicas y “espumaderas”. La contaminación del agua subterránea, una fuente vital de agua potable, es difícil de remediar debido a la lenta renovación y la falta de oxígeno. Se debe prevenir mediante la regulación de la disposición de desechos peligrosos y el monitoreo de acuíferos. El tratamiento de aguas residuales, que incluye el tratamiento primario (separación de sólidos), secundario (proceso biológico) y avanzado (procesos químicos y físicos), es esencial para reducir la contaminación del agua superficial. La disposición adecuada de los lodos tóxicos generados en el tratamiento de aguas residuales es crucial. La protección de las aguas costeras requiere la eliminación de descargas tóxicas, la gestión adecuada de aguas residuales y la reducción de la dependencia del petróleo.

4. Contaminación de los Mares

La contaminación marítima se define como la introducción de sustancias o energías perjudiciales en el medio marino, causada por la actividad humana. Esta contaminación puede ser directa o indirecta, a través de los ríos. La contaminación de los ríos afecta la vida marina, incluyendo la intoxicación de peces y la disminución de la producción pesquera. Los derrames de petróleo son una fuente importante de contaminación marina. Los hidrocarburos, al flotar en el agua, contaminan las playas y afectan la vida marina. La explotación desmedida de los recursos marinos debe ser evitada. El uso del mar para el comercio, la pesca y el esparcimiento debe ser responsable. La contaminación por plásticos y otros desechos afecta gravemente la vida marina. Los océanos se están convirtiendo en “basureros del mundo”, con graves consecuencias para el futuro.

5. Conclusión

El crecimiento de la población humana y la creciente demanda de recursos han generado un aumento en la producción de desechos y la contaminación del medio ambiente. La desertificación, la extinción de especies y la alteración de los paisajes naturales son algunas de las consecuencias. El uso indiscriminado de los recursos naturales y la inadecuada gestión de desechos han generado un desequilibrio en la naturaleza. Las grandes ciudades y las diferencias entre países desarrollados y en desarrollo agravan el problema. Es fundamental que el hombre cambie su actitud hacia el medio ambiente, respetando sus valores y reconociendo su importancia para la calidad de vida. La integración del hombre con la naturaleza es esencial para un futuro sostenible.