Microorganismos y Enfermedades Infecciosas

Los microorganismos pueden ser tanto beneficiosos como perjudiciales para la salud. Entre ellos encontramos:

  • Bacterias: Algunas causan enfermedades como la tuberculosis o producen sustancias venenosas, llamadas toxinas.
  • Hongos: La mayoría son beneficiosos. Los perjudiciales causan enfermedades en las mucosas y la piel.
  • Virus: Son partículas sin estructura celular que solo pueden vivir en el interior de las células. Existen virus específicos de plantas, animales y bacterias. En la especie humana producen enfermedades como la gripe, el sarampión, la varicela, etc.

Además de los anteriores, existen enfermedades de origen parasitario:

  • Protozoos: Causan enfermedades como la malaria.
  • Invertebrados parásitos: Como las lombrices intestinales o las tenias.

Enfermedades No Infecciosas

Las enfermedades no infecciosas se deben a la alteración de algunos tejidos y órganos del cuerpo. Sus causas principales son el envejecimiento y sus consecuencias, como el deterioro de los tejidos o los errores producidos en las células durante la división celular.

Algunos tipos de enfermedades no infecciosas son:

  • Enfermedades cardiovasculares: Afectan al corazón y a los vasos sanguíneos.
  • Enfermedades degenerativas: Como las que afectan al sistema nervioso (por ejemplo, el Alzheimer).
  • Enfermedades autoinmunes: Se deben a alteraciones en el sistema inmunitario.
  • Enfermedades carenciales: Debidas a la falta de nutrientes.
  • Enfermedades congénitas y genéticas: Causadas por un inadecuado desarrollo fetal o por anomalías de genes y cromosomas.
  • Enfermedades mentales: Alteraciones del pensamiento y la personalidad.

El Cáncer

El cáncer incluye numerosas enfermedades que tienen en común la proliferación incontrolada de células que originan un tumor celular, una masa celular poco diferenciada. Si el tumor queda localizado en un tejido concreto y no llega a los vasos sanguíneos, se considera un tumor benigno. Si produce células que invaden otros órganos a través de la sangre, se convierte en un tumor maligno.

Los carcinógenos son factores que transforman una célula normal en cancerosa. Algunos ejemplos son sustancias químicas radiactivas, como los rayos X, agentes mutagénicos que pueden alterar el ADN y la radiación ultravioleta de la luz solar.

Los factores ambientales y genéticos influyen en la aparición y el desarrollo tumoral. Un estilo de vida saludable y la adopción de costumbres sanas son fundamentales para la prevención.

Enfermedades Ambientales

La exposición a ambientes de riesgo es la causa de una de cada cuatro enfermedades que se producen en el mundo. Algunos ejemplos son:

  • Cáncer y malformaciones producidas por las radiaciones que rompen los enlaces químicos.
  • Enfermedades respiratorias por la contaminación atmosférica.
  • Enfermedades del sistema nervioso por contacto con metales pesados, especialmente plomo y mercurio.
  • Alergias debidas al polen u otros alérgenos.

Tipos de contaminantes:

  • Derivados de las combustiones de petróleo, como los óxidos de nitrógeno y azufre.
  • Contaminación atmosférica.
  • Fertilizantes y plaguicidas usados en la agricultura.

El Sistema Inmunitario

El sistema inmunitario es el conjunto de órganos, células y moléculas cuya función es la defensa del organismo frente a los microorganismos y otros agentes patógenos de origen externo.

La Defensa Inmunitaria

Existen dos tipos de defensa inmunitaria:

  • Defensa innata: Es el primer mecanismo de defensa. No es específico y se lleva a cabo en diferentes niveles:
    • Piel y mucosas.
    • Algunas células sanguíneas que pueden destruir a los patógenos y activar el proceso de inflamación.
    • Moléculas en la sangre y otros líquidos que participan en la destrucción del microorganismo.
  • Defensa adaptativa: Se pone en funcionamiento una vez que los patógenos han superado las defensas innatas. Actúa de forma específica, ya que reconoce a los antígenos, que son moléculas extrañas presentes en los patógenos.
    • Linfocitos: Células sanguíneas. Hay linfocitos B y T.
    • Anticuerpos: Proteínas con función defensiva, fabricadas por los linfocitos. Cada anticuerpo reconoce de forma específica a un tipo de antígeno.

La Respuesta Inmunitaria

La respuesta inmunitaria tiene la finalidad de anular la acción de los patógenos y eliminarlos. Hay dos tipos:

  • Respuesta primaria: Se produce tras el primer contacto con un antígeno. Los linfocitos reconocen al antígeno y elaboran anticuerpos específicos que se unen a él. Algunos de los linfocitos desarrollan memoria frente a ese antígeno.
  • Respuesta secundaria: Se produce en un contacto posterior con el mismo antígeno. Es mucho más rápida e intensa debido a la presencia de linfocitos de memoria. En esto se fundamentan las vacunas.

Los linfocitos B se forman en la médula ósea y los linfocitos T maduran en el timo.