Origen y Tipos de Contaminación del Agua

La contaminación del agua se define, según la Ley de Aguas, como la acción y el efecto de introducir materias o formas de energía, o inducir condiciones en el agua que, de modo directo o indirecto, impliquen una alteración perjudicial de su calidad en relación con los usos posteriores o con su función ecológica. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen inútil para los usos pretendidos.

Origen de la Contaminación

  • Natural: Incluye elementos como polen, esporas, minerales arrastrados por la escorrentía, etc. Estos residuos son normalmente eliminados por la capacidad autodepuradora del agua.
  • Antrópica: Se refiere a la contaminación causada por el hombre. Tiene su origen en las industrias, explotaciones agrícolas o ganaderas, ciudades, entre otros.

Tipos de Aguas Contaminadas

  • Aguas residuales urbanas: Ricas en microorganismos, materia orgánica y productos químicos de uso doméstico.
  • Aguas ricas en nutrientes de uso agrícola y ganadero: De composición variable, pero fundamentalmente ricas en fosfatos y nitratos (que producen eutrofización) y en microorganismos peligrosos para la salud.
  • Aguas de origen industrial: Incluyen sustancias tensoactivas y coadyuvantes contenidas en los detergentes, pesticidas, entre otros.
  • Petróleo y sus derivados.
  • Contaminación térmica: Relacionada con la industria.

Fuentes de Contaminación

  • Puntuales: Vierten a través de un foco muy localizado.
  • No puntuales: Vierten de manera difusa y son difíciles de delimitar geográficamente.

Impactos en la Hidrosfera

Tipos de Contaminantes

  1. Químicos:
    • Compuestos orgánicos: Derivados del petróleo, grasas animales y vegetales, plásticos, disolventes orgánicos.
    • Compuestos inorgánicos: Detergentes, metales pesados, ácidos y sales derivadas del cloro y del azufre.
  2. Físicos:
    • Variaciones de temperatura.
    • Partículas en suspensión: Partículas inorgánicas u orgánicas.
    • Partículas radiactivas.
  3. Biológicos:
    • Materia orgánica.
    • Microorganismos.

Contaminantes Químicos

Según el metabolismo de los contaminantes, podemos diferenciarlos en:

  • Biodegradables: Como nitratos y fosfatos, procedentes de los fertilizantes o de la descomposición de materia orgánica.
  • No biodegradables: Compuestos obtenidos por síntesis química, como plásticos, que al ser extraños al ecosistema, casi no encuentran organismos con enzimas capaces de transformarlos, pudiendo llegar a concentraciones peligrosas al acumularse.

Contaminantes Físicos

  • Radiactividad: Procedente de fuentes naturales (rayos cósmicos, suelo) o actividades humanas. Se acumulan en los lodos de los embalses y fondos oceánicos. Son mutagénicos y tienen efectos cancerígenos.
  • Contaminación térmica: El calor procedente de la utilización del agua como refrigerante en las industrias térmicas, o de las turbinas de los embalses. Afecta a la concentración de oxígeno en el agua.
  • Sustancias químicas: Partículas groseras y coloidales (inorgánicas u orgánicas) que interfieren en la penetración de la luz y en la fotosíntesis.

Contaminantes Biológicos

El agua puede contener materia orgánica y microorganismos que la convierten en causa o vehículo de enfermedad si se utiliza para satisfacer las necesidades biológicas, actuando como un factor limitativo del desarrollo económico y social. Se contamina básicamente por los excrementos humanos o animales y por las aguas residuales.

Enfermedades Causadas
  • Virus: Hepatitis A, poliomielitis, gastroenteritis vírica, diarrea.
  • Bacterias: Diarreas, fiebres tifoideas y paratifoideas, gastroenteritis bacteriana, disentería bacilar, cólera.
  • Protozoos: Diarreas.
  • Helmintos: Áscaris, Taenia.

Autodepuración del Agua

Las características del agua pueden verse alteradas de forma natural, sin la intervención del ser humano. Es habitual que haya restos de animales y de plantas en los ríos, y las aguas de escorrentía arrastran materiales diversos que se incorporan a los cursos de agua. El agua dispone de sistemas de limpieza que se llevan a cabo mediante el ciclo de autodepuración. Algunos de los mecanismos que intervienen son:

  • Los restos de seres vivos sirven de alimento a algunos animales o se descomponen por la acción de bacterias y hongos. Este proceso se llama biodegradación. Los productos que resultan de la acción de los descomponedores son utilizados por las plantas como nutrientes.
  • El movimiento de las aguas dificulta la acumulación de materia orgánica.
  • Los limos y los fangos sedimentan en el fondo cuando la velocidad disminuye. Las partículas que flotan, como los restos de hojas, se depositan en los márgenes.

En un ecosistema bien conservado existe un equilibrio entre las sustancias que lo contaminan y la capacidad de limpieza que posea el agua. Esta capacidad es limitada.

Contaminación de las Aguas Subterráneas y Acuíferos

Estas aguas son mucho más aptas para el consumo humano que las aguas superficiales, debido a su mayor calidad. En principio se encuentran resguardadas de la contaminación, pero el desarrollo actual de las actividades antrópicas es tan grande, que el riesgo de contaminación de las aguas subterráneas es hoy en día enorme.

Causas de la Contaminación de Aguas Subterráneas

  • Vertidos de residuos urbanos o industriales.
  • Fugas o infiltraciones de aguas residuales.
  • Lixiviados: Líquidos resultantes del contacto de basuras, fertilizantes, etc.
  • Uso de fertilizantes y pesticidas en regadíos y secanos intensivos al infiltrarse el agua de riego.
  • Vertidos de las granjas ganaderas.

Se puede producir contaminación de tipo puntual o contaminación difusa. Los acuíferos son más difíciles de proteger, de depurar artificialmente y tienen una autodepuración lenta.

Efectos de la Contaminación de Aguas Subterráneas

Muchas veces la calidad del agua a causa de la contaminación ha variado tanto y el volumen del terreno afectado es tan grande que, aunque es posible rehabilitar un acuífero ya contaminado, el coste es tan prohibitivo en la mayoría de los casos, que la solución más frecuente es el abandono del acuífero y de su aprovechamiento hídrico.

Diferencias entre Aguas Superficiales y Subterráneas

Aguas Superficiales

  • Fáciles de contaminar.
  • Fáciles de proteger.
  • Fácil de detectar.
  • Contaminación visible.
  • Al haber oxígeno, mayor autodepuración.
  • Depuración artificial fácil.

Aguas Subterráneas

  • Difíciles de contaminar.
  • Difíciles de proteger.
  • Difícil de detectar.
  • Contaminación no visible.
  • Al no haber oxígeno, menor autodepuración.
  • Depuración artificial difícil.