Los Hidrocarburos y sus Efectos en el Océano

Los hidrocarburos son derivados del petróleo con múltiples aplicaciones: combustiones líquidas (gasolina, fuel oil, diésel), gaseosos (butano, propano), aceites, lubricantes, disolventes, pinturas, pesticidas, detergentes, asfaltos, ceras, plásticos, etc.

Son compuestos difíciles de romper, y solo unos pocos microorganismos son capaces de hacerlo. Esto quiere decir que son poco biodegradables.

Son tóxicos, en mayor o menor medida según la proporción que tengan de:

  • Compuestos aromáticos (derivados del benceno).
  • Cloro, bromo, yodo y flúor.
  • Metales pesados: los más frecuentes son el plomo, el mercurio, el cadmio, el arsénico y el níquel.
  • Azufre.

Los hidrocarburos líquidos que podemos encontrar contaminando el mar proceden de la industria petrolifera y petroquímica, de vertidos portuarios y de barcos, y de accidentes petroleros o plataformas petrolíferas. De forma general, presentan los siguientes efectos en el ecosistema marino:

  • Falta de luz: esto dificulta el desarrollo del plancton vegetal.
  • El plancton y los filtradores son muy vulnerables a estos contaminantes debido a su gran toxicidad.
  • Perjudican gravemente a los huevos, larvas y juveniles de peces, crustáceos y moluscos.
  • Provocan problemas en el crecimiento, la reproducción, dificultan la respiración y la alimentación, y producen cambios importantes en el comportamiento de los organismos marinos.

Gravedad de sus efectos:

  • No son biodegradables a corto y medio plazo. A largo plazo son biodegradables por determinados microorganismos, según el tipo de hidrocarburos y las condiciones ambientales.
  • Son tóxicos e incluso muy tóxicos, según su concentración/dispersión, la proporción de distintos tipos de hidrocarburos, su grado de refinamiento y qué aditivos tengan en su composición.

Los Plásticos: Un Problema Persistente

¿Cuáles son los efectos de los plásticos? Los plásticos también son derivados del petróleo. Son materiales artificiales, muy ligeros y resistentes, pero también muy difíciles de destruir. Por eso son tan perjudiciales como residuos.

Como contaminantes, sus características y efectos son:

  • Son compuestos artificiales, lo que significa que no hay ningún organismo que pueda utilizarlo como alimento. Por tanto, no son biodegradables. Además, su gran resistencia a la rotura hace que tarden mucho en deshacerse, en disgregarse, así que les lleva mucho tiempo integrarse físicamente en el medio; esto los hace contaminantes de presencia prolongada, o sea, muy persistentes.
  • Son tóxicos, ya que en su composición puede haber: derivados del benceno, como el estireno del porexpan; cloro, bromo, yodo y flúor; metales pesados; ftalatos: son sustancias que imitan a las hormonas, y afectan al sistema reproductor y la fisiología general de los organismos.

Los organismos no pueden incorporar este material a su metabolismo, pero pueden tratar de ingerirlo, o quedar atrapados (artes de pesca, bidones,…) lo que puede provocar:

  • Muerte por asfixia.
  • Obstrucción intestinal por ingestión.

Gravedad de sus efectos:

  • No son biodegradables.
  • Son muy persistentes.
  • Pueden ser muy tóxicos si tienen en su composición compuestos con: cloro, metales pesados, benceno y sus derivados.
  • Si tienen ftalatos en su composición son disruptores endocrinos: imitan a las hormonas de los organismos y alteran gravemente su funcionamiento.

Gravedad de los Efectos de un Contaminante

Se estima según las siguientes características:

  • Biodegradabilidad: es la capacidad de los organismos para incorporar la sustancia contaminante a su metabolismo, o sea, para alimentarse de ella. Cuanto más biodegradable es una sustancia, menos perjudicial es para el ecosistema.
  • Bioacumulación: es la capacidad del contaminante de ser almacenado en los tejidos de los organismos, y por tanto, de dañarlos a ellos y a los que se alimentan de ellos. Esto es todo lo contrario de la biodegradabilidad. Cuanto más bioacumulable es una sustancia, más perjudicial es para el ecosistema.
  • Toxicidad: es la capacidad del contaminante para alterar las funciones biológicas, es decir, para causar enfermedades, deformidad o muerte en los organismos. Cuanto más tóxica es una sustancia, más perjudicial es para el ecosistema.

Otros Residuos Peligrosos en el Mar

¿Cuáles son los efectos de los residuos peligrosos? Incluyen, entre otros, residuos médicos y fármacos caducados, residuos de pintura y disolventes, patentes, lámparas fluorescentes y baterías. Salvo los medicamentos, los demás suelen tener metales pesados en su composición.

Algunos de ellos se consideran necesarios para los organismos, pero en cantidades muy pequeñas, como las vitaminas. Por ejemplo, el hierro, el cobre, el níquel, el zinc, el cobalto,… Otros no tienen ninguna función biológica, y son especialmente dañinos para los seres vivos en cantidades pequeñísimas: el mercurio, el plomo, el cadmio, y el estaño son los más frecuentes, y de los más tóxicos.

Como contaminantes, los metales pesados tienen propiedades muy negativas:

  • Son muy tóxicos, es decir, cantidades muy pequeñas producen efectos negativos en la salud de los organismos.
  • Son bioacumulables, es decir, que una vez ingeridos el organismo tiende a acumularlos, le resulta muy difícil expulsarlos, por lo que su capacidad para hacer daño se prolonga más tiempo. Debido a esto, van pasando de unos organismos a otros a través de la alimentación, por lo que sus efectos negativos se extienden a todos los niveles de la red trófica.

Gravedad de sus efectos:

  • Solo son biodegradables los que tienen actividad biológica, y en muy pequeñas cantidades. El resto no.
  • Son muy tóxicos en cantidades muy pequeñas.
  • Como compuestos solubles en agua o asociados a compuestos orgánicos los organismos los adsorben muy rápidamente.
  • Son bioacumulables. Una vez absorbidos, los metales pesados quedan almacenándose en los tejidos, especialmente del sistema nervioso, hígado, tejido graso y piel.

Otros Residuos Sólidos: Impacto en el Fondo Marino

¿Cómo contaminan?

  • Papel y cartón: Se elabora con fibras vegetales de celulosa. Mayormente usado en embalajes. Es biodegradable.
  • Madera: Vegetal. Mayormente usado en embalajes, forros de estiba, palés. Biodegradable, aunque la impregnación en derivados de hidrocarburos es frecuente (pinturas, aceites), lo que reduce su biodegradabilidad y aumenta su toxicidad.
  • Vidrio: Mineral: se fabrica a partir de arena, carbonato de sodio y caliza. No lleva aditivos. Mayormente usado en envases: bebidas y conservas, lámparas. No se biodegrada, pero tampoco es tóxico. Se degrada mecánicamente, de forma muy lenta.
  • Residuos metálicos: Mineral: pueden ser metales férricos o no. Mayormente usado en latas: conservas y refrescos, repuestos, herramientas. Se degrada por oxidación. El aluminio es el más tóxico. Las pinturas y las serigrafías suelen incluir metales pesados en su composición.

Todos los residuos sólidos producen daño ecológico por alteración de los fondos marinos. Impiden la fijación y la vida normal de las especies bentónicas al alterar la naturaleza del sustrato. Su impacto será más o menos grave en función de la velocidad de degradación de dichos residuos. Si en su composición incluyen otros elementos, como metales pesados o hidrocarburos, adquieren las propiedades de estos como contaminantes tóxicos o bioacumulables.