1. Microorganismos Patógenos

Existen microorganismos beneficiosos que forman parte de la flora normal, pero también hay microorganismos oportunistas que pueden causar enfermedades cuando las defensas del organismo están bajas.

Epidemias y Pandemias

Una epidemia es una enfermedad que afecta a muchos individuos en una zona geográfica específica durante un periodo determinado. Las pandemias son enfermedades que se extienden por zonas muy amplias.

Otros conceptos importantes son:

  • Vectores: Organismos que transmiten enfermedades.
  • Portadores: Personas que tienen la enfermedad pero no la desarrollan y la transmiten.
  • Reservorios: Lugares donde se encuentran los microorganismos y donde se pueden contraer enfermedades.
  • Cuarentena: Aislamiento de personas para evitar el contagio.

Infección Microbiana

La infección microbiana ocurre cuando un microorganismo patógeno entra en el organismo, se adhiere y lo penetra. La adherencia se logra mediante fimbrias o moléculas de la pared celular, y la penetración puede ocurrir a través de heridas u orificios naturales.

Si la infección no se controla, puede propagarse por el torrente sanguíneo y provocar una infección generalizada o sistémica.

Virulencia

La virulencia es la capacidad de un microorganismo para infectar. Los factores de virulencia pueden ser:

  1. Toxinas: Venenos producidos por el microorganismo, como exotoxinas (proteínas liberadas) o endotoxinas (lipopolisacáridos).
  2. Enzimas: Destruyen componentes de la membrana celular, tejidos y favorecen la coagulación para proteger al patógeno.

2. Quimioterapia

La quimioterapia es el tratamiento de enfermedades mediante sustancias químicas específicas para el microorganismo.

Antibióticos

Los antibióticos son producidos por hongos y bacterias. Son sustancias como péptidos o glúcidos que evitan la formación de la pared celular o impiden la síntesis de ADN y ARN. Los antibióticos de amplio espectro actúan contra una variedad de microorganismos, pero no son efectivos contra virus.

Agentes Quimioterapéuticos Sintéticos

Ejemplos de estos agentes son las sulfamidas, el AZT (contra el sida) y la cloroquina (contra la malaria).

3. Biotecnología Microbiana

La biotecnología microbiana utiliza microorganismos para beneficio humano en diversos procesos:

Procesos de Fermentación

La fermentación es un proceso catabólico anaerobio que produce moléculas orgánicas como etanol o ácido láctico. Ejemplos de aplicaciones son la producción de vino, brandy, yogur y queso.

Producción de Antibióticos

Hongos como el Penicillium producen penicilina. La mejora de las técnicas de separación ha permitido aumentar la producción de antibióticos.

Producción de Vitaminas, Aminoácidos y Enzimas

Microorganismos producen vitaminas como la B12 y la riboflavina, aminoácidos utilizados como edulcorantes y conservantes, y enzimas como la amilasa y la renina.

Control de Plagas de Insectos

Microorganismos entomopatógenos matan insectos y larvas que dañan cultivos, ofreciendo una alternativa más segura que los insecticidas.

Industria Alimentaria

Microorganismos son esenciales en la producción de pan, bebidas y derivados lácteos. La seguridad alimentaria se controla mediante análisis y técnicas de conservación como la congelación y el vacío.

Ingeniería Genética

La ingeniería genética utiliza microorganismos para sintetizar hormonas (insulina), vacunas (sarampión) y sustancias inmunológicas (interferón).

Depuración de Aguas Residuales

Microorganismos descomponen la materia orgánica en las aguas residuales, liberando CO2 y CH4.

4. Control de los Microorganismos

El control de los microorganismos implica protegernos de ellos mediante métodos físicos (altas temperaturas, radiaciones) o químicos (esterilizantes, desinfectantes).

En el caso de los alimentos, se utilizan técnicas como el secado, la ebullición, la esterilización y el uso de agentes antimicrobianos.