1. El Origen de la Vida

La cuestión del origen de la vida ha fascinado a la humanidad durante siglos. Inicialmente, se propuso la teoría de la generación espontánea, que postulaba que los seres vivos podían surgir espontáneamente de la materia orgánica en descomposición. Sin embargo, Louis Pasteur refutó esta teoría en el siglo XIX al demostrar que todo ser vivo proviene de otro ser vivo.

En 1922, el bioquímico ruso Aleksandr Oparin formuló una teoría revolucionaria sobre el origen de la vida. Según Oparin, las primeras moléculas orgánicas se formaron a partir de los gases de la atmósfera primitiva, gracias a la energía proporcionada por las descargas eléctricas de las tormentas y la radiación ultravioleta del Sol. En 1953, experimentos de laboratorio lograron sintetizar compuestos precursores de la mayoría de las biomoléculas, apoyando la hipótesis de Oparin.

Se cree que estas biomoléculas se acumularon durante millones de años en los océanos, formando la “sopa primitiva“. En algún momento, una biomolécula adquirió la capacidad de autorreplicarse, es decir, de reproducirse. Posteriormente, las biomoléculas se unieron y se encapsularon en pequeñas gotas, denominadas coacervados, que eventualmente dieron lugar a las primeras células.

2. Principales Teorías Evolutivas (I)

La evolución biológica se define como la transformación gradual y progresiva de las formas de vida primitivas en otras más diferenciadas y complejas. A lo largo de la historia, se han propuesto diversas teorías para explicar este fenómeno:

  • Teoría fijista: Esta teoría sostenía que las especies eran invariables y habían sido creadas al principio de los tiempos. Los fósiles se consideraban caprichos de la naturaleza.
  • Teoría de las creaciones sucesivas o catastrofismo: Según esta teoría, los seres vivos eran producto de actos creadores seguidos de aniquilaciones catastróficas.
  • Teoría de Lamarck (siglo XVIII): Propuso que las distintas especies del planeta han ido surgiendo por adaptación a los diferentes ambientes. Sus puntos fundamentales son:
    • Tendencia innata al perfeccionamiento.
    • Ley del uso y desuso de los órganos: la función crea el órgano.
    • Herencia de los caracteres adquiridos.

La teoría de Lamarck es errónea, ya que la demostración de su punto clave, la herencia de los caracteres adquiridos, ha fracasado rotundamente.

3. Principales Teorías Evolutivas (II)

En 1858, Charles Darwin y Alfred Russel Wallace presentaron la teoría de la selección natural. Esta teoría propone que la naturaleza selecciona a los individuos con características más favorables para la supervivencia, dentro de la variabilidad presente en cada generación.

El neodarwinismo surgió alrededor de 1930, integrando la teoría darwinista de la selección natural con los conocimientos aportados por la genética y otras ciencias biológicas. Esta teoría afirma que la selección natural actúa sobre las diferencias hereditarias, que son el resultado de mutaciones.

Tanto Darwin como los neodarwinistas coinciden en el gradualismo, que defiende una evolución gradual y continua en el tiempo. Sin embargo, otros autores postulan el saltacionismo, que propone largos periodos de estabilidad (millones de años) interrumpidos por breves fases (miles de años) de cambios, en los que surgen numerosas novedades evolutivas.

4. Mecanismos de la Evolución

Las mutaciones son cambios en el material genético (ADN) de un ser vivo. Constituyen el origen de las diferencias entre individuos, es decir, de la variabilidad. Si las mutaciones ocurren en las células que forman los gametos, se transmiten a la descendencia. Las mutaciones se producen siempre al azar.

La recombinación genética, que ocurre durante la formación de los gametos y la posterior unión de estos al azar, genera una gran variabilidad genética. Esto conduce a la aparición de una enorme cantidad de genotipos diferentes a los de los progenitores. La variabilidad de cualquier especie es prácticamente ilimitada.

Los individuos de una población experimentan mutaciones y recombinaciones que aumentan la variabilidad entre ellos. La selección natural preserva las variaciones favorables y elimina las desfavorables. Es importante destacar que la selección natural no está guiada por ningún objetivo predeterminado, sino que actúa en función de las características del ambiente en cada momento.

5. Formación de una Especie

Una especie se define como un conjunto de individuos con características semejantes, capaces de cruzarse entre sí y producir descendencia fértil.

La especiación es el proceso de formación de nuevas especies a partir de un antepasado común, mediante la acumulación de pequeños cambios. Para que se produzca la especiación, es necesario que exista aislamiento genético entre dos poblaciones de la misma especie, ya sea por separación geográfica o por otros mecanismos.

La especiación por poliploidía es un proceso rápido que no requiere aislamiento. Un individuo poliploide es aquel cuyas células poseen más de dos dotaciones haploides de cromosomas. Este fenómeno es muy frecuente en las plantas.

La biodiversidad, o la gran diversidad de seres vivos que habitan nuestro planeta, es el resultado de la evolución biológica, que comenzó hace más de 3500 millones de años. Lamentablemente, la expansión de las poblaciones humanas y la alteración del ambiente natural están reduciendo la biodiversidad a un ritmo alarmante.