Gran Bretaña experimentó una serie de cambios en las instituciones políticas que condujeron al surgimiento de una monarquía constitucional y una mayor estabilidad de los derechos de propiedad. Otras sociedades experimentaron caminos de desarrollo dramáticamente diferentes durante este período. A finales del siglo XVIII, Haití, por ejemplo, producía caña de azúcar con la ayuda de un ejército de esclavos africanos. En el momento del levantamiento de esclavos en 1794, era posiblemente el país más rico del mundo. Sin embargo, durante los siguientes 200 años, el ingreso per cápita disminuyó y el país experimentó una gran inestabilidad política.

¿Por qué algunos países son prósperos y otros no? ¿Por qué algunos países son democráticos y otros no?

  1. Las instituciones económicas son importantes para el crecimiento económico porque configuran los incentivos de los actores clave de la sociedad. En particular, influyen en las inversiones en capital físico y humano, tecnología y en la organización de la producción. Aunque los factores culturales y geográficos también pueden importar para el desempeño económico, las diferencias en las instituciones económicas son la principal fuente de diferencias entre países en crecimiento económico y prosperidad. Las instituciones económicas no solo determinan el potencial de crecimiento económico agregado de la economía, sino que también afectan la distribución del ingreso en la sociedad.
  2. Las instituciones económicas son endógenas (se originan por causas internas). No hay garantía de que todos los individuos y grupos prefieran el mismo conjunto de instituciones económicas porque, como se señaló anteriormente, las diferentes instituciones económicas conducen a diferentes distribuciones de recursos. ¿Cómo se determinan las instituciones económicas de equilibrio? ¿Qué preferencias del grupo prevalecerán? Depende, en parte, del poder político de los dos grupos. Cualquiera que sea el grupo que tenga más poder político, es probable que asegure el conjunto de instituciones económicas que prefiere.
  3. El poder político determina las instituciones económicas. Esta idea se basa en que hay intereses en conflicto sobre la distribución de los recursos y, por lo tanto, indirectamente sobre el conjunto de las instituciones económicas. Pero, ¿por qué los grupos con intereses en conflicto no acuerdan el conjunto de instituciones económicas que maximizan el crecimiento agregado? Argumentamos que esto se debe a que existen problemas de compromiso inherentes al uso del poder político. Las personas que tienen poder político no pueden comprometerse a utilizarlo en su mejor interés, y este problema de compromiso crea una inseparabilidad entre eficiencia y distribución.
  4. La distribución del poder político en la sociedad también es endógena. En nuestro marco, es útil distinguir entre dos componentes del poder político: de jure (institucional) y de facto. El poder político de jure se refiere al poder que se origina en las instituciones políticas de la sociedad. Las instituciones políticas, al igual que las instituciones económicas, determinan las restricciones y los incentivos de los actores clave. Los ejemplos de instituciones políticas incluyen la forma de gobierno (por ejemplo, democracia versus dictadura o autocracia) y el alcance de las restricciones sobre los políticos y las élites políticas. Por ejemplo, en una monarquía, las instituciones políticas asignan todo el poder político de jure al monarca y le imponen pocas restricciones a su ejercicio.
  5. Sin embargo, hay más en el poder político que las instituciones políticas. Un grupo de individuos, incluso si no se les asigna el poder por las instituciones políticas (tal como se especifica en la Constitución), puede, no obstante, poseer poder político. A saber, pueden rebelarse, usar armas, contratar mercenarios o reclutar militares. Nos referimos a este tipo de poder político como poder político de facto, que a su vez tiene dos fuentes. En primer lugar, depende de la capacidad del grupo en cuestión para resolver su problema de acción colectiva, es decir, para garantizar que las personas actúen juntas.
  6. Esto nos lleva a la evolución de una de las dos principales variables. Las instituciones políticas y la distribución de los recursos son las variables de estado en este sistema. Determinan las instituciones económicas y el desempeño económico, tanto directa como indirectamente. Las instituciones políticas, aunque cambian lentamente, también son endógenas. Las dos variables de estado son las instituciones políticas y la distribución de recursos. Si bien las instituciones políticas determinan la distribución del poder político de jure en la sociedad, la distribución de los recursos influye en la distribución del poder político de facto en el momento t. Afectan la elección de las instituciones económicas e influyen en la evolución futura de las instituciones políticas. Las instituciones económicas son el factor esencial que determina los resultados económicos; ellas mismas son endógenas y están determinadas por las instituciones políticas y la distribución de recursos en la sociedad. Hay dos fuentes de persistencia en el comportamiento del sistema: primero, las instituciones políticas son duraderas y, por lo general, es necesario un gran cambio en la distribución del poder político para provocar un cambio en las instituciones políticas, como una transición de la dictadura a la democracia; en segundo lugar, cuando un grupo en particular es rico en relación con los demás, esto aumentará su poder político de facto y le permitirá impulsar instituciones económicas y políticas favorables a sus intereses. El uso del poder político para cambiar las instituciones políticas surge como una estrategia útil para hacer que las ganancias sean más duraderas. El marco que proponemos, por lo tanto, enfatiza la importancia de las instituciones políticas y los cambios en las instituciones políticas, como una forma de manipular el poder político futuro. Sin embargo, aunque los privados de sus derechos tienen poder de facto hoy, no están seguros de si tendrán el mismo poder político mañana. Dado que estamos en una sociedad no democrática, mañana los ciudadanos ya no podrán tener el mismo poder político. Es precisamente la naturaleza transitoria del poder político (que los ciudadanos lo tengan hoy y que no lo tengan mañana) lo que crea una demanda de cambio en las instituciones políticas. Eso es precisamente lo que hace una transición a la democracia: desplaza el poder político futuro de la élite a los ciudadanos, creando así un compromiso creíble con las futuras políticas e instituciones pro mayoritarias. La segunda opción para la élite es usar la fuerza y la represión.