David Ricardo: Biografía y Contribuciones Clave

David Ricardo (1772-1823), nacido en Londres, fue uno de los economistas más influyentes junto a Adam Smith y Thomas Malthus. Considerado uno de los pioneros de la macroeconomía moderna, su legado perdura tanto en las corrientes monetaristas neoclásicas como en las marxistas inglesas. Además de su faceta académica, Ricardo fue un exitoso especulador, hombre de negocios, agente de cambio y diputado.

Teoría de la Renta Diferencial

David Ricardo centró su investigación en la distribución de la creciente riqueza de la sociedad entre sus miembros. Considerando que el problema principal de la economía es determinar las leyes que regulan dicha distribución, elaboró su teoría de la renta diferencial.

Según Ricardo, la renta es aquella parte del producto de la tierra que se paga al propietario por el uso de las fuerzas del suelo. Si toda la tierra tuviera las mismas propiedades, fuera ilimitada en cantidad y uniforme en calidad, no se pagaría nada por su uso. Sin embargo, la renta se paga porque la tierra es limitada en cantidad y de diversa calidad.

Ricardo postuló que la tierra cultivada en primer lugar es la de mayor fertilidad y calidad. Solo al crecer la población y la necesidad de más alimentos, se cultivan tierras de inferior calidad o menos ventajosas. Cuando estas tierras de segundo orden se cultivan, las de primera calidad comienzan a pagar renta. El importe de la renta depende de la diferencia de calidad entre los terrenos.

La renta es, por lo tanto, la diferencia entre el producto obtenido por iguales cantidades de capital y trabajo en tierras de diferente calidad. Este concepto se conoce como renta diferencial.

Ideas Principales y Modelo de Ventaja Comparativa

  • Ventaja Comparativa: Un país tiene ventaja comparativa sobre otro en la producción de un bien si puede elaborarlo a un costo *relativo* menor, en comparación con el costo absoluto.
  • Libre Comercio: Ricardo defendía el libre comercio, argumentando que los aranceles sobre el comercio internacional perjudican a los consumidores al privarlos de productos más baratos y a los productores más eficientes, al limitar sus beneficios.

Supuestos del Modelo Ricardiano

El modelo de Ricardo se basa en los siguientes supuestos:

Desde el punto de vista de la producción:
  • Cada país produce dos bienes utilizando un solo factor de producción homogéneo y de dotación fija: el trabajo.
  • La tecnología se representa mediante una función de producción de coeficientes fijos, lo que implica que las productividades marginales y medias del trabajo son iguales.
Desde el punto de vista de la demanda:
  • Se cumple la ley de Say: todo lo que se produce es vendido y no se puede gastar más de lo que se produce.
Respecto al comercio internacional:
  • El mundo solo tiene dos países (por ejemplo, Inglaterra y China).
  • El comercio es libre, sin restricciones ni costes de transporte.
  • El trabajo es inmóvil internacionalmente.
Supuestos institucionales:
  • Existe competencia perfecta en todos los mercados y países.
  • El valor de un bien se determina por el número de horas de trabajo incorporadas.
  • Los gustos están dados.
  • La estructura y distribución de la renta están dadas y son conocidas.

Thomas Malthus y la Ley de la Población

Thomas Malthus (1766-1834) fue un economista inglés, también perteneciente a la corriente clásica, considerado el padre de la demografía.

La Ley de la Población

Malthus sostenía que la pobreza de las masas era consecuencia del instinto de reproducción humano, independiente de las condiciones sociales. Argumentaba que existía una lucha perpetua entre la capacidad humana de reproducción y los sistemas de producción de alimentos.

Para alcanzar el equilibrio entre población y alimentos, y así eliminar la pobreza, Malthus proponía dos tipos de medidas (aplicadas moderadamente):

  • Método Positivo: Buscar el equilibrio mediante el aumento de la mortalidad, a través de epidemias, hambrunas y guerras.
  • Método Preventivo: Disminuir los nacimientos mediante el control de la natalidad, principalmente a través de la continencia sexual y la soltería.

Sin embargo, las predicciones de Malthus no se cumplieron en muchos casos. La industrialización elevó la producción de alimentos en los países ricos y redujo la tasa de fertilidad. La educación de las madres, en particular, contribuyó a esta tendencia.

La Escuela Clásica

La escuela clásica se fundó en un contexto de capitalismo emergente, donde la Revolución Industrial provocaba grandes cambios sociales tras la transición desde un sistema feudal. Esta escuela desarrolló su propia teoría del valor, sosteniendo que el valor de las mercancías está determinado por la cantidad de trabajo incorporado en su producción.

La teoría clásica también buscaba establecer ganancias, salarios y renta natural como fundamentos de los precios naturales de las mercancías, bajo los siguientes supuestos:

  • Todos los mercados son de competencia perfecta.
  • Los individuos buscan su propio interés, lo que beneficia a la sociedad en su conjunto.
  • El mercado es la única autoridad que lleva los precios al equilibrio.
  • Las economías funcionan en un estado de pleno empleo.

Los principales exponentes de esta escuela fueron Adam Smith, David Ricardo, Thomas Malthus y John Stuart Mill.