Las Externalidades

Existen externalidades cuando la actividad de una empresa o de un consumidor produce efectos externos que afectan a terceros. Estos efectos pueden ser positivos o negativos. Por ejemplo, cuando una persona arroja basura a la calle o cuando una empresa contamina su entorno, otras personas sufren las consecuencias. Esto se conoce como externalidades negativas. Por otro lado, la investigación científica y los descubrimientos que una empresa puede conseguir generan externalidades positivas.

El Estado como Corrector de las Externalidades

El Estado puede intervenir para corregir las externalidades a través de:

  • Política de impuestos correctivos: Consiste en establecer impuestos a aquellas actividades que generan externalidades negativas.
  • Política de subvenciones: El Estado intenta subvencionar aquellas actividades que presentan externalidades positivas.
  • Establecimiento de normas: Se pueden implementar normas que limiten, restrinjan o incluso prohíban la producción de un determinado bien o la prestación de un servicio que genere externalidades negativas.

Falta de Competencia

Cuando no existe competencia en el mercado, ya sea por la existencia de un monopolio o de un oligopolio, los productores pueden utilizar su poder para imponer precios y cantidades de producto que no satisfacen los deseos de los consumidores. En la mayoría de los países existen leyes antimonopolio y de defensa de la competencia para evitar estas situaciones.

Los Bienes Públicos

Un bien público es aquel cuyo consumo por parte de un individuo no reduce, ni real ni potencialmente, la cantidad disponible para otro individuo.

  • Bienes públicos puros: Se caracterizan por la no rivalidad en el consumo y la no exclusión.
  • Bienes públicos no puros: Pueden ser rivales en el consumo y es posible practicar la exclusión. Por ejemplo, una autopista puede ser rival en el consumo, ya que si está muy concurrida se circula peor.

Información Imperfecta

La información imperfecta se refiere a situaciones en las que los agentes económicos no tienen acceso a toda la información relevante para tomar decisiones óptimas. Esto puede ocurrir en relación con:

  • Calidad: Un consumidor puede no tener información exacta acerca de la calidad de ciertos productos o servicios.
  • Precio: En algunos bienes o servicios, la información sobre precios es costosa o difícil de obtener.
  • Futuro: La información sobre posibles contingencias futuras puede ser limitada o incierta.

El Mercado, la Eficiencia y la Equidad

El mercado es la forma de organizar la actividad económica más eficiente que existe. La economía de mercado es eficiente porque emplea el menor número posible de recursos para obtener una determinada cantidad de producción, y los consumidores adquieren los productos a precios bajos en relación con los costes. Sin embargo, la eficiencia no siempre va de la mano con la equidad. Por ejemplo, subir los impuestos de aquellos que obtienen altos salarios mejora la equidad, pero puede disminuir los incentivos al trabajo y al ahorro, perjudicando la eficiencia. Asimismo, el crecimiento económico suele generar costes medioambientales que entran en conflicto con la sostenibilidad del desarrollo de las futuras generaciones.

Las Funciones del Sector Público y la Política Económica

El sector público desempeña un papel fundamental en la economía a través de diversas funciones:

  • Regula la actividad económica: El Estado establece las reglas que organizan la actividad de los agentes económicos.
  • Produce y proporciona bienes y servicios: El Estado produce bienes y servicios públicos que no son provistos de manera eficiente por el mercado.
  • Establece los impuestos: El Estado financia el gasto público a través de la recaudación de impuestos.
  • Redistribuye la renta: Con el objeto de reducir las desigualdades en la distribución personal de la renta, el Estado establece un sistema tributario progresivo, de tal forma que los individuos con mayor renta pagan proporcionalmente más impuestos. También implementa medidas para fomentar la igualdad de oportunidades.
  • Trata de estabilizar la economía: El Estado planifica y toma medidas con el objeto de que las fluctuaciones económicas no generen desempleo o subidas de precios.

Medidas de Política Económica

Las medidas de política económica se pueden clasificar en dos grandes categorías:

  • Políticas coyunturales (a corto plazo):
    • Política fiscal: El Estado puede aumentar la actividad económica de un país incrementando el gasto público o disminuyendo los impuestos, para que los consumidores tengan más renta disponible para consumir.
    • Política monetaria: El banco central puede regular la actividad económica a través de la fijación de los tipos de interés.
    • Política exterior: Desde el Estado también se puede influir en las relaciones con el exterior con medidas de política comercial, como las restricciones a las importaciones.
    • Política de rentas: Cuando los precios se disparan, el Estado puede tomar medidas para intentar frenar la subida de determinados productos.
  • Medidas estructurales (a largo plazo):
    • Modernización de un sector de la economía: Por ejemplo, el desarrollo de una región a través de inversiones en infraestructuras y transporte.
    • Planificación indicativa: Mediante planes que marcan objetivos y prioridades para el futuro, con la finalidad de orientar todas las actuaciones en la dirección marcada por esos fines.
    • Política de nacionalizaciones: El Estado puede controlar la actividad económica de un sector ejerciendo de empresario, ya sea adquiriendo el 100% de la empresa o una parte significativa de ella.

Los Beneficiarios del Estado de Bienestar

Los beneficiarios del Estado de bienestar se pueden clasificar en tres categorías:

  • Prestaciones de carácter contributivo: Aquellas que se financian con las cotizaciones de los trabajadores y las empresas.
  • Prestaciones de carácter universal: Aquellas que se otorgan a todos los ciudadanos, independientemente de su nivel de renta o de sus cotizaciones.
  • Prestaciones de carácter compensatorio: Aquellas que se otorgan a personas o grupos en situación de especial necesidad.