Equilibrios en un Planeta Dinámico

El Sol calienta la superficie terrestre y esta, a su vez, calienta el aire que la rodea. A su vez, el núcleo calienta el interior de la Tierra. Esos calentamientos originan diferencias entre la densidad, y los materiales menos densos ascienden.

El ciclo del agua funciona movido por la energía solar. También otro sistema hidráulico distribuye calor por todos los mares del planeta: es un ciclo de corrientes oceánicas. De él depende en buena parte el clima de la Tierra.

Los movimientos del manto provocan el ascenso de material profundo que alimenta los volcanes, que expulsan gases atrapados en el interior del planeta. Hay compuestos de carbono, de nitrógeno y azufre, esenciales para el clima y la biosfera. Estos flujos se suelen describir como ciclos, pero son más bien intercambios complejos entre muchos depósitos (manto, corteza, suelo, atmósfera).

La Tierra está cambiando continuamente, en parte debido a que varía la composición de la atmósfera. Estos vaivenes climáticos, así como los cambios geográficos, explican que también la biosfera sufra importantes altibajos.

Peligros de las Lluvias

Las inundaciones continúan siendo el fenómeno natural que más víctimas causa. Las crecidas o avenidas son desbordamientos de ríos o torrentes a consecuencia de lluvias muy intensas, los cauces no pueden evacuar toda el agua caída. Las fuertes lluvias suelen acentuar un problema ambiental: la erosión. En las costas, las inundaciones son causadas también por las tormentas. Los deslizamientos de ladera son caídas de materiales a favor de pendientes fuertes. La gravedad suele estar ayudada por seísmos, por lluvias intensas y por el tipo de roca.

Terremotos, Tsunamis y Volcanes

Los terremotos se producen cuando el terreno vibra. La movilidad de las placas litosféricas causa terremotos de gran energía, sobre todo en los llamados bordes destructivos de placas.

Los tsunamis son olas gigantes causadas por una deformación brusca del fondo del mar. A su vez, esta puede estar originada por un terremoto que afecta al fondo (maremoto), por la explosión de una isla volcánica o por un alud submarino.

Las erupciones volcánicas. La emisión de lava no suele ser peligrosa. Los magmas viscosos pueden taponar la chimenea del volcán, y cuando la presión supera la resistencia de la chimenea, el volcán revienta y las partículas de magma son lanzadas a gran velocidad dentro de nubes de gas muy caliente, nubes ardientes. Si caen sobre el cauce de un río, las nubes ardientes se transforman en coladas de barro.

La Ciencia Predice y Previene

  • Los meteorólogos estudian los datos de los satélites meteorológicos para predecir las fuertes lluvias y prever las inundaciones.
  • Los sismólogos estudian el movimiento de la Tierra con instrumental electrónico.
  • Los vulcanólogos elaboran mapas de riesgo volcánico y publican información para los habitantes de las zonas volcánicas.
  • Los oceanógrafos han desarrollado un sistema de detección de tsunamis para el Océano Pacífico, que ahora se quiere implantar en el Océano Índico.

Los mapas de riesgo constituyen una herramienta fundamental. De esta manera, pueden autorizarse o no distintas actividades en función de los riesgos a los que están sometidas distintas zonas.

Alimentos para Todos

A raíz de la Revolución Industrial, se produjo una gran demanda de alimentos, que se resolvió con la destrucción masiva de bosques para destinarlos al cultivo. A mediados del siglo XX, este sistema estaba tocando techo, pero la tecnología salvó la situación; se produjo la Revolución Verde, que aumentó enormemente el rendimiento agrícola. Sin embargo, el aumento de población pronto anuló esta ventaja, ya que una de cada ocho personas en el mundo pasa hambre. Se discute si el último avance tecnológico de los alimentos transgénicos podrá remediar esta situación de extrema pobreza.

Sobrepesca

A partir del siglo XX, las capturas han disminuido, lo que significa que las poblaciones de peces no pueden reproducirse a un ritmo suficiente para compensar las capturas. Esta situación se denomina sobrepesca, y ha continuado hasta la práctica desaparición de muchas especies. Una de cada tres especies marinas que se pescan en los 50 ya está en vías de extinción.

Deforestación y Silvicultura

El espacio que ocupaban los bosques se ha convertido en ciudades, dehesas, tierras de cultivo, vías de comunicación. El suelo que soportaba la vegetación también se pierde, es erosionado, provocando la desertización de las zonas deforestadas. La alternativa principal es explotar racionalmente bosques destinados a la producción de madera. Se llama silvicultura.

El Incremento del CO²

El incremento se debe a la quema de combustibles fósiles C + O2 > CO2, y la producción de cemento CaCO3 > CaO + CO2.

El Cambio Climático Global

La actividad humana es la causante de un cambio climático, y se han propuesto formas de frenar este calentamiento:

  • Energía. Sustituir centrales térmicas de carbón por otras que quemen gas, mucho menos contaminante, apostar por las energías alternativas.
  • Transporte. Mayor uso de los transportes públicos, o usar híbridos gasolina-eléctricos.
  • Vivienda. Mejorar la orientación, el aislamiento de los edificios y los sistemas de calefacción, de refrigeración y de iluminación.
  • Industrias. Eficiencia, reciclado y tecnologías alternativas.
  • Agricultura. Mejorar la gestión de las cosechas y la ganadería.
  • Silvicultura. Cambiar deforestación por reforestación.

La Lluvia Ácida

La quema de biomasa y de combustibles fósiles produce no sólo CO2, sino también NO2 y SO2. En la atmósfera, estos gases se combinan con agua y se transforman en ácidos: ácido carbónico H2CO3, ácido nítrico HNO3 y ácido sulfúrico H2SO4. La lluvia que cae ya no es neutra, sino ácida, lo que causa graves daños en la vegetación.

Biocontaminación

Los seres humanos y sus compañeros de la biosfera están expuestos a la acción de miles de sustancias químicas: detergentes, medicinas, insecticidas… Estos son nocivas. Se disuelven en el agua, pasan a nuestra sangre y a la de los osos polares, las ballenas y las sardinas. Los esquimales son uno de los pueblos más contaminados del planeta, es el mejor ejemplo de que nos enfrentamos a un problema global de biocontaminación.

Residuos Sólidos

Los residuos sólidos son muy abundantes y difíciles de gestionar. Los vertederos controlados minimizan el impacto visual, pero los volúmenes crecientes de residuos obligan a instalar incineradoras. Estas, sin embargo, traen consigo problemas climáticos y sanitarios, ya que emiten gases de invernadero tóxicos para la salud. Este problema intenta evitarse instalando los filtros adecuados.