Descubrimientos y Conquistas en la Época de los Reyes Católicos

Durante el reinado de los Reyes Católicos, se llevaron a cabo importantes conquistas y descubrimientos en el Nuevo Mundo:

  • Conquista de las Grandes Antillas: Diego Velázquez conquistó Cuba, mientras que Ponce de León conquistó Puerto Rico y descubrió Florida.
  • Exploración de Centroamérica: En 1513, Núñez de Balboa exploró Centroamérica, llegando por primera vez a las costas del Océano Pacífico.
  • Primera Vuelta al Mundo: Entre 1519 y 1522, Magallanes y Elcano completaron la primera circunnavegación del mundo, cruzando del Atlántico al Pacífico por el Estrecho de Magallanes.
  • Conquista del Imperio Azteca: En 1519, Hernán Cortés, con un pequeño ejército y la ayuda de pueblos indígenas aliados, conquistó el Imperio Azteca. Tras engañar al rey Moctezuma, sus hombres tomaron el control de la capital, Tenochtitlán, aunque luego tuvieron que huir en la llamada “Noche Triste”. Posteriormente, los españoles lograron dominar el territorio maya.
  • Conquista del Imperio Inca: En 1532, Francisco Pizarro, con solo 200 hombres, conquistó el Imperio Inca. Aprovechando las disputas internas, asesinó al rey Atahualpa y tomó la capital, Cuzco. Pizarro se enfrentó posteriormente a su oficial Almagro, en una lucha en la que ambos murieron.
  • Ocupación del Río de la Plata: En 1536, Pedro de Mendoza ocupó la zona del Río de la Plata.
  • Conquista del Reino Chibcha: En 1537, Jiménez de Quesada conquistó el reino de los chibchas, en la actual Colombia.
  • Ocupación de Chile: En 1540, Valdivia ocupó Chile.
  • Exploración del Amazonas: En 1542, Orellana navegó por primera vez el río Amazonas.
  • Exploración del Sur de Norteamérica: Coronado y Cabeza de Vaca exploraron el sur de Norteamérica, pero no se consideró una tierra de interés para la colonización en ese momento.

Los Conquistadores y la Consolidación del Imperio Español

Los conquistadores eran particulares que reclutaban sus propias tropas y financiaban las expediciones. A cambio, ponían las tierras conquistadas bajo la soberanía del rey de España, quien les otorgaba tierras, honores y parte del botín, según lo estipulado en las “Capitulaciones”. Eran hombres ambiciosos, atraídos por la búsqueda de riquezas rápidas y mitos como “El Dorado”.

La conquista fue rápida debido a varios factores:

  • Superioridad militar.
  • El factor sorpresa.
  • Leyendas sobre dioses que llegarían del otro lado del mar.
  • Alianzas con pueblos indígenas sometidos a los grandes imperios locales.

Se consolidó un vasto imperio en manos de Castilla, abarcando el sur de los actuales Estados Unidos, gran parte de Centroamérica, las Antillas y la mayor parte de Sudamérica. En el siglo XVI, se conquistó el archipiélago de Filipinas gracias a Legazpi, y las Islas Marquesas fueron descubiertas por Álvaro de Mendaña.

La Colonización Americana y la Explotación Indígena

Tras la conquista, se inició la colonización, que implicaba el establecimiento en las nuevas tierras y su explotación. Comenzó una emigración desde la Península Ibérica, principalmente de personas sin recursos, pero también de nobles de segundo orden en busca de mayor estatus. También llegaron numerosos miembros de órdenes religiosas con el objetivo de evangelizar a los indígenas, fundando conventos y monasterios.

Para la explotación de las tierras, se utilizó la mano de obra indígena. Inicialmente, los españoles consideraron a los indígenas como “salvajes” debido a sus creencias y costumbres. Existió un sentimiento de superioridad que llevó a la imposición de la cultura y religión españolas, anulando la cultura indígena (aculturación).

Consecuencias de la Conquista para los Indígenas

La conquista tuvo graves consecuencias para los indígenas:

  • Choque cultural y mental.
  • Muertes en combate.
  • Introducción de enfermedades desconocidas y mortíferas.
  • Abusos por parte de los colonos que buscaban una rápida explotación.

Todo esto provocó una alta mortalidad. Los indígenas fueron prácticamente aniquilados en las Antillas, y en México la población indígena disminuyó drásticamente.

El Debate sobre los “Justos Títulos” y la Defensa de los Indios

Surgió una intensa polémica sobre los “justos títulos”, es decir, las razones que justificaban el dominio español sobre los indígenas. Ginés de Sepúlveda defendía la existencia de estas razones, considerando a los indios como seres inferiores. Sin embargo, frailes dominicos como Bartolomé de las Casas y Antonio de Montesinos denunciaron la brutalidad de la conquista y se convirtieron en los primeros defensores de los indígenas. El jurista Francisco de Vitoria afirmó que los indios tenían derechos.

Gracias a estos defensores, se aprobaron las Leyes de Indias, como las Leyes de Burgos (1512) y las Leyes Nuevas (1542), que prohibían la esclavitud de los indios y buscaban un trato más humano. Sin embargo, en la práctica, estas leyes a menudo no se cumplían.

Sistemas de Trabajo Indígena

El sistema colonial español se basaba en el trabajo indígena para la obtención de recursos. Este trabajo se organizó mediante diversas fórmulas:

  • Repartimientos: Distribución directa de indígenas entre los conquistadores.
  • Encomiendas: Los indígenas debían trabajar temporalmente para un español o pagarle un tributo. A cambio, el español debía protegerlos, instruirlos y evangelizarlos. Fue el sistema más común.
  • Mita: Trabajo obligatorio, pero remunerado, que los indígenas debían realizar para los colonizadores, principalmente en obras públicas y minas. El trabajo en las minas era extremadamente duro, cercano a la esclavitud, y causaba una gran mortalidad.
  • Reducciones: Comunidades indígenas tuteladas por frailes, como los jesuitas, con un alto grado de autonomía y autosuficiencia. Estaban relativamente libres del control español. Se desarrollaron principalmente en Paraguay.