¿Qué es la Historia Económica?

La historia económica es el estudio de la economía del pasado, desde la prehistoria hasta el presente. Es una rama tanto de la historia como de la economía, pues estudia una parcela de la sociedad. La historia económica no tiene aplicación directa a la práctica inmediata como otras ramas de la economía o de las ciencias sociales.

Los Factores de Producción

Hasta el siglo XIX el cambio económico fue muy lento, ya que las personas nacían y morían con el mismo nivel de riqueza. Al acelerarse como consecuencia de la Revolución Industrial (siglo XVIII), el cambio económico comenzó a ser advertido por todo el mundo y a despertar la atención de los intelectuales, que empezaron a preguntarse por los factores que lo estaban causando. La producción dependía únicamente de tres factores: la tierra (T), el trabajo (L) y el capital (C).

El Desarrollo Económico

Puede definirse como el aumento de producción por habitante. Es muy importante no confundir el desarrollo económico con el aumento de la producción.

¿Es inevitable la ley de rendimientos decrecientes? Evidentemente no. Una forma de evitarla es incrementando la dotación de la tierra y/o capital.

Concepto de techo y ciclo maltusiano: una innovación tecnológica, que aumenta la productividad y/o puede dar a conocer nuevos recursos, eleva el techo máximo, por lo que permite que población y producción den un salto cuantitativo hacia arriba.

Efecto de una innovación tecnológica sobre el techo maltusiano: las curvas han sido lineales y han ido aumentando a lo largo de la historia.

El Desarrollo Económico de Occidente y el Problema del Subdesarrollo

Un crecimiento demográfico a largo plazo indica que se ha desarrollado económicamente. El gran crecimiento de la población europea desde el año 500 hasta 1970 da una primera idea del desarrollo económico habido en esta parte del mundo a lo largo de los últimos 1500 años. La distancia económica entre ricos y pobres es enorme. El 60% de los usuarios de internet vive en países de renta alta, mientras que 1580 millones de personas carecen de electricidad.

Una Mirada Optimista hacia el Futuro

El rápido crecimiento de la población mundial es una amenaza para el desarrollo global. Durante los siglos XIX y XX la población europea creció más rápidamente que nunca sin que ello llevara al subdesarrollo. La economía europea se desarrolló también más que nunca. Pero los neo-maltusianos sostienen que la situación actual es distinta porque el crecimiento demográfico es más rápido y afecta a zonas amplias de todo el país.

Los Primeros Siglos Medievales

Los orígenes de Europa medieval se remontan a la crisis sufrida por el Imperio Romano a partir del siglo III. Se produjo entonces un decaimiento de las ciudades y la producción artesanal. La crisis fue agravada por la presión ejercida hasta el siglo IV por los pueblos bárbaros sobre las fronteras del imperio. A fines de esta centuria, el imperio se fragmentó en dos: una parte oriental, con capital en Constantinopla, y otra occidental cuyo centro era Roma. Otro factor que incrementó la incertidumbre en los primeros siglos de la era cristiana fue la expansión musulmana por Europa a partir de la Hégira. La expansión musulmana por Europa tuvo tan grandes y prolongadas consecuencias que hicieron singular el continente.

Una Prolongada Etapa de Crecimiento (c. 1000-1280)

¿Qué sucedió a partir del año 1000 para que el crecimiento económico del periodo carolingio se intensificase y se prolongara casi tres siglos?

  • Cambios técnicos.
  • Aumento de la población.
  • Transición de la mano de obra esclava de la época romana a otra semilibre.
  • Impulso de la urbanización.
  • Avances en la economía monetaria.

Uno de los más destacados avances fue el molino de agua y viento, que se utilizaron tanto en la agricultura como en la artesanía. Otro fenómeno propio del siglo X en adelante fue la generalización del uso del hierro. En la agricultura facilitó seguramente el incremento de los rendimientos de la tierra. Otro progreso técnico de calado en la agricultura fue la difusión en la Europa septentrional de la rotación trienal. La repoblación consistió en un reparto de las tierras conquistadas a los árabes a favor de la nobleza que dio lugar a un régimen señorial. Al aumento de la producción hay que añadir un aumento cuantitativo de la mano de obra, ciertas transformaciones cualitativas en su condición. Durante el feudalismo no desapareció la esclavitud que había dominado las relaciones laborales en la antigüedad. La economía creció con el movimiento del campo a la ciudad.

La Crisis Bajo Medieval (1280-1450)

Varios indicadores apuntan hacia el estancamiento de las economías europeas en los últimos 20 años del siglo XIII. El estancamiento de la producción coincidió con un intenso aumento de los precios de la producción y la tierra. La peste negra de 1348 a 1351 acabó con muchas vidas europeas y originó crisis. Las guerras se intensificaron desde mediados del siglo XIV hasta hacerse endémicas, empeorando el panorama. La de los Cien Años (1337-1453), librada entre Francia e Inglaterra, es un claro ejemplo.