El Descubrimiento de América

Cristóbal Colón expuso su proyecto a los Reyes Católicos, después de ser rechazado por Portugal. Las Capitulaciones de Santa Fe le concedían el título de virrey, gobernador y almirante de las tierras conquistadas, así como el 10% de los beneficios. El primer viaje fue financiado por la Corona, y La Pinta, La Niña y la Santa María salieron de Palos. Al llegar, conquistaron San Salvador, Cuba y La Española.

El segundo viaje (1493) salió de Cádiz con el objetivo de colonizar y evangelizar. Conquistaron las islas de Puerto Rico, Jamaica y fundaron Santo Domingo. Debido a enfrentamientos y abusos a los indígenas, se creó el modelo colonial de encomiendas. Los Reyes Católicos enviaron administradores ajenos a Colón, como Américo Vespucio, y conquistaron el resto de las Antillas y las costas entre Panamá y Brasil.

En el tercer viaje, Colón llegó a Trinidad y fue arrestado por mala administración y abuso de poder. En el cuarto viaje, salió de Cádiz a título privado y llegó a las costas de América Central.

Los problemas que se presentaron fueron los de confirmar las tierras conquistadas. Los Reyes Católicos, mediante una bula, consiguieron las tierras situadas a 100 leguas al oeste de las Azores y Cabo Verde, lo cual no fue reconocido por Portugal. Más tarde, por el Tratado de Tordesillas, se estableció una nueva línea a 370 leguas al oeste.

El mapa atlántico se completó con Alonso de Ojeda (costa venezolana), Ponce de León (costa de Florida) y Núñez de Balboa (Pacífico).

Conquista y Colonización de América

La conquista se realizó en el contexto de la búsqueda de una ruta a las Indias y la expansión por el continente. Magallanes atravesó el Cabo de Hornos y Juan Sebastián Elcano fue el primero que dio la vuelta al mundo.

A partir de 1519, se organizaron expediciones, entre las que destacamos la de Hernán Cortés, que fundó Veracruz, se adentró en el Imperio Azteca y conquistó Tenochtitlán, venciendo a Moctezuma. El éxito de estas conquistas se debió a las disputas internas de los imperios y la superioridad técnica. También destacamos a Francisco Pizarro, que conquistó el Imperio Inca y fundó Lima. Almagro y Valdivia conquistaron Bolivia y Chile, y Pedro de Mendoza conquistó el Río de la Plata. Legazpi llegó a las Islas Filipinas, Orellana y Aguirre exploraron el Amazonas, y Cabeza de Vaca, California.

La conquista fue promovida por “empresas privadas” que firmaban las Capitulaciones con la Corona. Tras la conquista, hubo un proceso de colonización y explotación de recursos. Los colonos obligaron a los indios a trabajar mediante el sistema de encomiendas, que consistía en entregar un grupo de indios a un colono para que los evangelizase y los instruyese en la fe, pero en la práctica eran obligados a realizar trabajos forzosos.

El impacto fue brutal, lo que hizo que disminuyese la población. Hubo un debate sobre el derecho de someter a los indios, por lo que Bartolomé de las Casas denunció esos abusos. Las Leyes de Burgos (1512) proclamaron la libertad y los derechos de los indios a una vivienda y un salario. La función evangelizadora recayó en órdenes religiosas.

Gobierno y Administración en el Imperio Colonial

Desde 1502, el Estado comenzó a nombrar gobernadores y pasó a controlar el territorio. El gobierno se componía de distintos poderes. En 1503 se estableció en Sevilla la Casa de Contratación, un organismo múltiple encargado de todo lo que tenía que ver con América (recaudar el 20% del beneficio del comercio, la aduana, etc.). Todas las expediciones partían de Sevilla.

En 1524 se creó el Consejo de Indias, formado por letrados, que nombraba funcionarios. Dentro de este estaba el tribunal de apelación que elaboraba las leyes. Los Virreyes eran la máxima autoridad, tenían funciones de Capitán General y presidente de la Audiencia. Su mandato duraba seis años y no podían tener negocios ni asuntos comerciales.

También existían las Audiencias, que eran los distritos en los que mandaba cada virreinato. Eran un órgano administrativo, tribunal de justicia y de consulta del virrey. Algunas podían ser independientes. Las Audiencias se encontraban en las capitales y en las ciudades metropolitanas.

Estaban las Gobernaciones, que eran provincias controladas por la Audiencia, dirigidas por gobernadores, pero en las regiones fronterizas se sustituían por un Capitán General. Por último, la administración local, donde se creaban cabildos y se imponía el sistema castellano de corregimiento.

Impacto de América en España

El descubrimiento fue un acontecimiento muy importante para Europa, ya que amplió el territorio científico, geográfico y cultural. Se demostró la esfericidad de la Tierra y se desarrollaron técnicas cartográficas y de navegación, instrumentos de situación y cartas de navegación.

La emigración, principalmente masculina, fue un fenómeno relativamente escaso. Los productos de origen colonial apenas repercutieron en la población peninsular y se fueron introduciendo en el mercado hispano y europeo. Más tarde, en el siglo XVIII, el algodón, la patata y el maíz se introdujeron en el mercado como nuevos productos.

El descubrimiento también tuvo importantes repercusiones por la llegada de metales preciosos, como la plata. Esto hizo que se produjera una revolución de los precios y hubiera consecuencias negativas para la economía castellana. La sociedad castellana adoptó una mentalidad colonial, ya que América era un territorio subordinado que había que explorar y donde vender las mercancías llevadas desde Castilla.

También se produjo una repercusión política, en la que Inglaterra, Francia y Holanda entraron en guerra con España. Hay una notable influencia en el derecho internacional, en el derecho administrativo y en el derecho civil. Finalmente, desaparecieron las culturas indígenas y se inició un proceso de aculturación. La Iglesia consiguió un papel importante en la enseñanza y se fundaron universidades. En esta etapa se fundaron grandes ciudades como México, Buenos Aires y La Habana. Destaca la arquitectura colonial y la construcción de fortificaciones.