El Latín: Origen y Evolución

El latín era la lengua hablada por los latinos, uno de los pueblos itálicos de origen indoeuropeo que penetraron en la Península Itálica en el II milenio a. C. Los latinos se establecieron en el Lacio, en las cercanías del Tíber, donde en el siglo VIII a. C. fundaron Roma. Esta primera comunidad fue ampliando sus dominios territoriales en un proceso que duró varios siglos, hasta que en época de Trajano (siglo II d. C.) alcanzó su mayor expansión territorial.

A la vez que avanzaban las conquistas militares se producía la romanización o extensión de la cultura romana por los territorios conquistados, utilizando como vehículo el latín vulgar, hablado por comerciantes, agricultores y soldados. La romanización trajo como resultado la desaparición de las lenguas indígenas. Con el tiempo, el latín hablado inició un proceso de cambio y diferenciación que condujo a la aparición de las lenguas romances (castellano, gallego, francés, italiano, etc.) en torno al siglo IX d. C.

Periodos del Latín

Pero el latín es también una lengua literaria, y dentro de su historia se distinguen varios periodos:

  • Latín arcaico (siglo III – principios del siglo II a. C.): es el de las primeras obras literarias. Destacan autores como Plauto, Terencio, Ennio y Catón.
  • Latín clásico (siglo I a. C. – año 14 d. C.): es la etapa más brillante de la literatura latina. Destacan Virgilio, Horacio, Ovidio, César, Tito Livio, etc.
  • Latín postclásico (año 14 d. C. – finales del siglo II d. C.): la lengua se aleja del equilibrio de la etapa anterior y cae en cierto barroquismo. Destacan Tácito, Petronio, Plinio el Joven, Marcial y Juvenal.
  • Latín tardío (siglos III – V d. C.): la literatura se aleja cada vez más de los estándares clásicos y en la lengua se producen cambios decisivos. Comienza a surgir la literatura cristiana. Destacan Tertuliano, San Agustín, Claudiano, Amiano Marcelino, etc.
  • Latín medieval (siglos V – XV): lengua escolar muy influida por el latín cristiano y hablado, con poca relación con el latín clásico.
  • Latín humanístico o neolatín (siglos XV y XVI): forma depurada por los humanistas, que imitaban a los clásicos, perfecta desde el punto de vista formal pero artificial.

A partir del siglo XVI, el latín empezó a entrar en declive. En la actualidad solo se conserva como lengua oficial en el Vaticano.

La Fundación de Roma

A partir de 1400 a. C. penetraron en Italia una serie de pueblos de estirpe indoeuropea denominados itálicos. Uno de estos pueblos, el de los latinos, se asentó en el Latium (Lacio), constituido por una llanura ligeramente ondulada que se extiende por el curso inferior del río Tíber. Sus habitantes se dedicaban a la agricultura y ganadería. En esta región, en la orilla izquierda del Tíber, a unos 25 km del mar y sobre unas colinas escarpadas se fundó la ciudad de Roma en el año 753 a. C.

Aunque la leyenda atribuye su fundación a Rómulo y Remo, históricamente Roma surgió al unirse en un mismo núcleo urbano las aldeas situadas en una serie de colinas cercanas al Tíber. A este primer núcleo de población se le conoce como Roma Quadrata y estaba habitado por latinos y sabinos.

Poco a poco, la ciudad fue extendiéndose en superficie hasta incluir en su recinto siete colinas, por lo que Roma era conocida como “la ciudad de las siete colinas” (Septimontium). Por lo que se refiere a sus medios de vida, además de la agricultura y ganadería, fue importante para su economía el que se levantara frente a la Via Salaria, por la que se transportaba la sal obtenida en las salinas de la desembocadura del Tíber.

En la historia de Roma ejercieron una notable influencia los etruscos (en lo referente al ceremonial religioso y artes adivinatorias) y los griegos que habitaban el sur de Italia (en el terreno cultural).

La Poesía Épica en Roma

La poesía épica es la primera forma literaria de todos los pueblos y consiste en una serie de composiciones que narran con un lenguaje solemne y majestuoso las gestas legendarias de héroes o los orígenes míticos de un pueblo. Dichas composiciones se transmitían en un principio oralmente, casi siempre con acompañamiento musical y no tenían un único autor ni un texto fijo. En algún momento posterior habrían sido puestas por escrito, iniciando de alguna manera la tradición de la épica culta.

Todas las obras épicas de la literatura latina son de tipo culto y autor conocido. En el origen y desarrollo del género épico en Roma podemos observar una utilización de la historia nacional como argumento épico y la influencia de la poesía alejandrina.

El principal poeta épico de Roma fue Virgilio (70-19 a. C.). En su obra “La Eneida” narra las aventuras de Eneas, héroe troyano a quien el destino asignó el papel de iniciador de la estirpe fundadora de Roma. En “La Eneida” aparecen todas las leyendas sobre el origen mítico de Roma y buena parte de los sucesos históricos más importantes, que culminan con la llegada de Augusto.