La literatura latina comienza con la obra de Livio Andronico, un esclavo griego apresado en el sur de Italia a lo largo de la primera Guerra Púnica. Su producción literaria empezó hacia el año 240 a.C. por la celebración de la victoria frente a los cartagineses en esta guerra. Durante la Roma se adueñó del sur de la Península Itálica y, como consecuencia, entró en contacto directo con las ciudades griegas de aquella zona. A raíz de ese contacto, la civilización latina se enriqueció con los grandes avances culturales griegos, sobre todo con la literatura. La literatura latina se divide en cuatro etapas:

1. Época arcaica (s. III-I a.C.)

En esta época hablamos de dos poemas épicos de temática romana: el Bellum Punicum de Nevio (2ª mitad del siglo III a.C.) y los Annalesde Ennio (siglos III-3).

2. Época clásica (s. I a.C.)

La cumbre de la épica latina es la Eneida de Virgilio. Nacido hacia el año 70 a.C. en Mantua (norte de Italia), el propio Augusto le encargó la Eneida, a la que dedicó los últimos once años de su vida. La Eneida es una gran epopeya nacional de Roma, escrita para glorificación del pueblo romano y de la familia de Augusto, la gens Iulia. El protagonista es el héroe troyano Eneas, hijo de Anquises y de la diosa Venus, que, fugitivo de Troya y siguiendo el destino marcado por los dioses.

3. Época post-clásica (s. I-II d.C.)

Después de Virgilio hubo otros poemas épicos dentro de la epopeya cult. El más importante fue la Farsalia de Lucano.

Época republicana

El primer historiador de Roma es M. Porcio Catón (234-149 a.C.). Siempre fue visto como el romano tradicional por excelencia, con todas las virtudes patrias: austeridad, parquedad, seriedad, apego a la tierra y resistencia acérrima frente a la cultura griega. Su obra histórica son los Origenes, Julio César (100-44 a.C.), Cayo Salustio Crísipo (87 a.C.-35 a.C.), Cornelio Nepote (99-27 a.C.), Época imperial Tito Livio (59 a.C.-16 d.C.), Cayo Cornelio Tácito (55-120 d.C.), Cayo Suetonio Tranquilo (75-160 d.C.).

Cayo Valerio Catulo (84-54 a.C.)

Nació en el seno de una familia perteneciente a la nobleza tradicional romana, pero asentada en la ciudad de Verona. Poco después de cumplir veinte años se instaló en Roma, donde quedó fascinado por el sofisticado ambiente literario e intelectual de la capital de la República. La obra conservada de Catulo consta de 116 poemas, con una enorme variedad en cuanto al tema, la extensión. De la obra de Catulo destaca su apasionamiento, su autenticidad y su vivacidad, características que dotan a su obra de una gran actualidad.

Pubio Virgilio Marón (70-19 a.C.)

Dado que ya hemos hablado de la vida y la obra de este poeta en el tema de la poesía épica, queda solo decir algunas palabras de sus poemas líricos, conocidos como Bucólicas o Églogas. Quinto Horacio Flaco (65-8 a.C.), Albio Tibulo (54-19 a.C.), Sexto Propercio (49-15 a.C.), Publio Ovidio Nasón (43 a.C.-18 d.C.).