El Condicionamiento Operante: Reforzadores, Castigos y su Influencia en el Aprendizaje

Tipos de Condicionamiento Operante

  • Refuerzo Negativo: Se produce cuando la realización de una conducta elimina un estímulo aversivo o desagradable. Existen dos procedimientos:
    • Condicionamiento de escape: El estímulo aversivo se presenta continuamente, pero se puede interrumpir si se da la respuesta instrumental.
    • Aprendizaje de evitación: El estímulo aversivo se programa para ser presentado en el futuro, y la respuesta lo impide.
  • Castigo: Es el precio que se paga por una conducta no deseada. El castigo provoca la disminución de una conducta porque el suceso que la sigue es un estímulo aversivo. Influyen:
    • Intensidad: Cuanto más intenso sea el castigo, mayor supresión de la conducta.
    • El castigo debe aplicarse después de ocurrir la conducta que se quiere suprimir.
    • Constancia: Castigar una conducta unas veces sí y otras no, produce el efecto contrario al que se desea.

El castigo hace que desaparezca temporalmente la conducta, pero puede aparecer posteriormente. Las consecuencias secundarias que genera pueden hacer que se detenga el proceso de aprendizaje.

Omisión: La respuesta interrumpe o impide un estímulo agradable. Debilita la conducta que precede a la pérdida del estímulo. Un ejemplo sería: los padres dejan a su hijo sin coche durante un fin de semana. Extinción: Si una respuesta aprendida no se refuerza, gradualmente deja de realizarse. Disminuye o desaparece la respuesta reforzada previamente. Ejemplo: si un programa de TV aburre, con el tiempo dejarás de verlo.

La Conducta Supersticiosa

B.F. Skinner fue uno de los psicólogos que destacó la posibilidad del condicionamiento “accidental”. Algunos seres humanos asocian la mala suerte con andar bajo una escalera o cruzarse con un gato negro. La conducta supersticiosa, extraña y contraria a la razón humana, es aquella que ha sido fortalecida o debilitada al ser reforzada o castigada accidentalmente, debido al emparejamiento casual entre una respuesta y un reforzador. Según Freud, él no se considera supersticioso. Cree que algunas cosas exteriores suceden por casualidad, son accidentes. Pero, en lo referente a la vida psíquica, no cree que nada suceda por casualidad. El supersticioso cree en las casualidades psíquicas, mientras que tiende a darle una significación al accidente exterior. Por tanto, el supersticioso busca en el exterior una explicación que Freud busca en el interior.

Pioneros y Principios del Condicionamiento Operante

Thorndike y la Ley del Efecto

El psicólogo norteamericano Edward L. Thorndike fue uno de los pioneros en el estudio del condicionamiento operante. Thorndike estableció un principio que llamó Ley del Efecto, y que se enuncia así: “Cualquier conducta que en una situación produce un resultado satisfactorio, se hará más probable en el futuro en situaciones similares”. Si una respuesta, ejecutada en presencia de un estímulo, va seguida de un hecho satisfactorio, la asociación entre el estímulo y la respuesta se fortalece; y, si a la respuesta le sigue un hecho molesto o desagradable, la asociación se debilita.

Skinner y el Conductismo

B.F. Skinner, en su obra La conducta de los organismos, defiende que la tarea del conductismo consiste en identificar y aislar los factores ambientales que influyen en la conducta. Cualquier sujeto puede controlar la frecuencia de la respuesta y determinar la cantidad de reforzamiento. La frecuencia y consistencia de la respuesta son los índices del aprendizaje.

Ejemplos de Condicionamiento Operante

El condicionamiento operante ocurre cuando limpiamos nuestra habitación para recibir el elogio de nuestros padres o estudiamos para tener mejores notas. En el condicionamiento operante, un organismo opera en su ambiente y efectúa respuestas voluntarias para producir un resultado deseable.

Tipos de Refuerzos en el Condicionamiento Operante

Un refuerzo es cualquier estímulo que aumenta la probabilidad de una conducta. Pueden ser:

  • Refuerzos primarios: Como la comida o el agua.
  • Refuerzos secundarios: Como el dinero o las notas escolares.

El Refuerzo Positivo

El refuerzo positivo es un objeto, evento o conducta que incrementa la frecuencia de la respuesta, como por ejemplo, la comida y el dinero. Es el mecanismo más efectivo para aprender. La efectividad depende de:

  • Cuanto mayor es la cantidad de recompensa, mayor es el esfuerzo realizado.
  • Entre el refuerzo y la conducta reforzada tiene que haber una proximidad temporal. Si se demora la entrega del refuerzo, se produce una caída en la ejecución de la conducta instrumental. Por ejemplo, cuando los padres refuerzan a los hijos con un viaje de estudios sin merecerlo.
  • El nivel de motivación es fundamental en el aprendizaje. Una rata o una paloma saciadas no trabajan. Si colocamos a dos ratas, una hambrienta y otra saciada, en un laberinto con un trozo de carne en la meta, la primera recorrerá rápidamente el camino, mientras que la segunda se dedicará a curiosear.