Desensibilización Sistemática

Introducción

Watson y Rayner demostraron, con el pequeño Albert, cómo se pueden aprender respuestas de miedo según el condicionamiento clásico. A partir de ahí, se podía deducir que también se pueden eliminar o extinguir tales conductas con esos mismos principios.

Wolpe y la Desensibilización Sistemática

Wolpe cambió la comida por relajación para producir respuestas incompatibles con la ansiedad que produce el estímulo condicionado, que se presenta paralelamente en vivo o en imaginación; con ello da lugar a la Desensibilización Sistemática (DS).

Entre 1947 y 1948, Wolpe realizó una serie de experimentos sobre aspectos del aprendizaje del miedo por condicionamiento.

Adquisición de la Respuesta Condicionada

  • Dos grupos experimentales: a un grupo lo condiciona con descarga eléctrica-zumbido; al segundo lo condiciona dos veces.

Generalización de la Respuesta Condicionada

  • Comprobó que, a pesar de cambiar el contexto, los gatos daban las mismas respuestas, más similares cuanto más similar era el contexto.

Eliminación de la Respuesta Condicionada

  • Utiliza el contracondicionamiento.

Contracondicionamiento por Inhibición Recíproca

Wolpe afirma que el mecanismo que propicia la respuesta de ansiedad ante un estímulo específico es el condicionamiento clásico. Propone la relajación como forma de respuesta incompatible. Wolpe declara que como respuesta incompatible serviría cualquier respuesta asociada al funcionamiento del sistema nervioso parasimpático.

El Papel de la Relajación

Se componen de dos grupos: jerarquía sin relajación y otro con relajación. El grupo relajado muestra un mayor efecto. Es importante la adecuación en el emparejamiento ansiedad-relajación, que se consigue individualizando el procedimiento.

Explicaciones que Enfatizan Procesos de Extinción y Habituación

  • Lomont: La teoría de la extinción propone que basta con exponer al estímulo condicionado sin el estímulo incondicionado, con lo que se rompería la asociación entre ambos.
  • Lader: La teoría de la habituación propone que la DS funciona porque la repetición de la presentación del estímulo condicionado hace que la respuesta condicionada disminuya su intensidad y duración.
  • Van Egeren: Ambos procesos no son excluyentes, sino que los integra, junto con el contracondicionamiento y la inhibición recíproca de Wolpe, en un solo modelo de DS con dos dimensiones: efecto a corto/largo plazo y efecto de antagonismo/no antagonismo.

Explicaciones desde el Condicionamiento Operante

  • Leitenberg: Destaca el papel de las instrucciones y el reforzamiento del terapeuta como facilitadores de la exposición al estímulo condicionado, que demuestran tanto que el estímulo condicionado no va seguido de aquello que se teme, y que favorece el desarrollo de respuestas de afrontamiento.

Explicaciones Cognitivas

  • Varios autores enfatizan el papel de variables cognitivas: el papel de las expectativas de mejora, las autoinstrucciones, entrenamiento en autocontrol, cambio de las expectativas de autoeficacia, aunque todo esto no se ha podido demostrar empíricamente.
  • Modelo cognitivo de expectación (Emmelkamp): La variable más importante es la auto observación de la propia mejoría, que redunda en la modificación de expectativas.

Entrenamiento en Relajación

  • Wolpe propone una adaptación de la relajación progresiva como forma de entrenamiento, dividido en 6 sesiones en las que se enseña a relajar los distintos grupos musculares.
  • Más efectivo sería la adaptación de Bernstein y Borkovec.

Jerarquía de Ansiedad

  • Es la lista de ítems que se le presentan al paciente, ordenados en orden creciente por su cualidad de generar ansiedad en él.
  • Los ítems deben ser:
    • Propuestos por el propio sujeto.
  • La jerarquía se construye sin estar el sujeto relajado, y con ayuda del terapeuta; para valorar la ansiedad se usa una escala subjetiva de ansiedad, de 0 a 100, en la que el sujeto valora cada ítem; una jerarquía suele incluir entre 10 y 20 ítems, aunque pueden ser muchos más; si hay más de una fobia, se debe construir más de una jerarquía.
  • Procedimiento: Una vez se tiene los ítems, se pide al paciente que establezca el suelo y el techo de la jerarquía; después se añaden ítems valorados intermedios; después, como tarea para casa, se pide que traiga el resto de situaciones valoradas, en la segunda sesión se mezclan todas y se pide que se vuelva a valorar la ESA, sin saber que había valorado antes; se eligen las concordantes y se desechan las discordantes, explorándose la causa de la discordancia.
  • La jerarquía puede ser de varios tipos: temática, espaciotemporal o mixta; es recomendable usar variables físicas, fácilmente graduables, que serán las que varíen entre ítems.

Evaluación y Práctica en Imaginación

  • Antes de aplicar la DS es necesario evaluar la habilidad del sujeto para imaginar las escenas que se le van a describir, tanto representarlas como vivirlas, por eso se le lee alguna y pasado un tiempo se le pregunta por los detalles de la escena y qué ansiedad (ESA) le ha generado.
  • Puede ser necesario hacer un entrenamiento en imaginación para mejorar esa capacidad; también puede ser necesario, si las escenas imaginadas no provocan la ansiedad esperada, entrenar en imaginación emotiva; si aun así no es capaz de imaginar vividamente la situación, se puede considerar usar la DS en vivo.
  • Se comienza la aplicación combinada de las respuestas de ansiedad y relajación:
  1. Se comienza con relajación; se describe el ítem que corresponda (el primero), hasta que el sujeto indique que ha formado la imagen; se dejan pasar unos 5-7 segundos; se observa el estado generado:
    • Si es de agitación o el sujeto informa en ese sentido, se deja el ítem y se pasa de nuevo a relajación, buscando un ítem anterior; si persiste la agitación se explora el motivo.
    • Si el sujeto informa una ansiedad muy débil o nula, se le pide que se relaje durante unos 30 segundos, y se le expone de nuevo a ese ítem durante unos 14 segundos, y así se van extendiendo las exposiciones al ítem hasta que es capaz de aguantar bastante tiempo visualizando la situación, sin que haya ansiedad.
  2. Se considera una escena superada cuando se presenta 2 veces consecutivas sin generar ansiedad.
  3. Los últimos minutos se dedican a una relajación general; las sesiones deben comenzar y acabar con un ítem que haya sido superado.

Variantes Técnicas

DS Automatizada

  • Las instrucciones son grabadas.

DS Autodirigida

  • El sujeto se aplica el tratamiento apoyándose en materiales.

DS en Grupo

  • La aplicación se realiza en grupo.

Variantes de la Respuesta Inhibidora de Ansiedad

  • Ira inducida: Se utilizan respuestas de ira en lugar de relajación.
  • Imágenes emotivas (Lazarus y Abramovich): Se emplean historias que provocan la aparición de emociones, indicada para niños, en los que es difícil entrenar la relajación.
  • DS mediante movimiento ocular (Shapiro): Combina la exposición en imaginación con la inducción de movimientos sacádicos; indicaciones para el TEPT; no tiene fundamentación teórica, aunque se ha mostrado eficaz.
  • Escenificaciones emotivas (juego) (Mendez): Se utilizan emociones positivas elicitadas mediante juego como elemento antagónico de la ansiedad; indicada para niños.

Variantes con Estímulos Exteroceptivos

  • DS en vivo: Los elementos se presentan de forma real; dos variantes son la focalización sensorial y la DS por contacto (DS combinada con modelado).
  • DS enriquecida: Se utilizan medios de apoyo para favorecer la imaginación de escenas (fotografías, diapositivas…).

Variantes de Afrontamiento

  • DS de autocontrol: La visualización continúa aunque provoque ansiedad, teniendo que imaginar el paciente a sí mismo relajándose en esa situación.
  • DS con autoinstrucciones: Se entrena al sujeto en la elaboración de auto declaraciones de afrontamiento que se debe aplicar cuando se le presentan ítems en imaginación.

Aplicaciones

  • Gran variedad de trastornos, sobre todo los de tipo fóbico o trastornos de ansiedad como los de alimentación, sueño, alcoholismo, cefaleas…
  • Se suele aplicar en combinación con otras técnicas para la anorexia.