La Memoria

La memoria es la capacidad de adquirir, almacenar y recuperar información. Es responsable de la persistencia del yo (identidad personal), la percepción (ordena las impresiones) y el conocimiento y el aprendizaje (jerarquiza y ordena la información). Sin embargo, la memoria a veces falla (recordamos u olvidamos lo que no queremos) y las capacidades anteriores se ven en peligro.

La memoria no es una realidad unitaria, sino que se compone de varios sistemas interconectados y funciona a varios niveles. El ser humano interpreta la información en función de sus conocimientos previos (esquemas personales), porque es imposible recordar las cosas tal cual más que a muy corto plazo, y así construye sus recuerdos o engramas (luego no es un almacén pasivo, no es una fotografía).

La memoria permite pues la retención y evocación de lo aprendido (percepción, aprendizaje y memoria son las formas básicas de representarnos el mundo) mediante tres procesos básicos: recoger información (codificación), organizarla (almacenamiento) y recuperarla (recuperación).

Etapa de Codificación

Consiste en recoger la información, en la transformación de estímulos (percepción) en una representación mental. La atención dirá qué (selectividad) y con cuánta intensidad (esfuerzo) se procesan los estímulos.

Etapa de Almacenamiento

Consiste en la organización de la información, en retener los datos en la memoria para su utilización posterior. Se organiza mediante esquemas, unidades estructuradas de conocimientos que reúnen conceptos, categorías y relaciones, formando conjuntos de conocimientos.

Etapa de Recuperación

Consiste en la recuperación de la información, en el acceso a la información almacenada en su memoria.

Estructura y Funcionamiento de la Memoria

Richard Atkinson y Richard Shiffrin desarrollaron la teoría multialmacén de la memoria, según la cual existen tres sistemas de memoria que se comunican e interactúan entre sí:

  • Memoria sensorial (MS): Registra las sensaciones y permite reconocer las características físicas de los estímulos.
  • Memoria a corto plazo (MCP): Guarda la información necesaria para el presente.
  • Memoria a largo plazo (MLP): Guarda la información necesaria para el futuro.

No son estructuras fijas, sino etapas del procesamiento de la información, existe un flujo permanente entre las tres etapas.

Memoria Sensorial

En no más de un segundo registra mediante los sentidos lo necesario para transmitir la información a la MCP:

  • Explora las características físicas (aparentes) de los estímulos.
  • Su capacidad es grande.
  • Existe un subsistema para cada sentido con su propio código (memoria icónica para las imágenes, ecoica para los sonidos, háptica para las texturas, gustativa para los sabores y olfativa para los olores).
  • Dependiendo del sentido dura más o menos la información (1 segundo la icónica, 2 segundos la ecoica).
  • Si de la MS no va a la MCP, se olvida rápidamente.

Memoria a Corto Plazo

Es el paso intermedio, de parte de la información, entre la MS y la MLP. La MCP organiza y analiza la información (en vez de colores ve caras…), e interpreta nuestras experiencias:

  • Se codifica visual y acústicamente, y en menor medida semánticamente (por lo general se recuerdan mejor imágenes que palabras).
  • Su capacidad es limitada a 7 items a la vez sin distracción.
  • Nuevas experiencias pueden alterar fácilmente los recuerdos de la MCP.
  • No dura más de 18 o 20 segundos (sin repaso).
  • Si la información es interpretada y organizada de forma lógica, se puede recordar más tiempo.

Memoria a Largo Plazo

Contiene nuestros conocimientos científicos, sociales, culturales, autobiográficos, el lenguaje y los significados de los conceptos. La información está ordenada para su recuperación eficiente:

  • Es semántica cuando el material es verbal, y visual cuando el material es icónico (figuras o gráficos). Se establecen relaciones de significado entre todos los conocimientos, lo que permite prolongar el recuerdo.
  • Su capacidad es muy grande, pero no es infalible: recuerda y olvida cosas de forma ajena a nuestra voluntad.
  • La capacidad de recuperación depende de la organización.
  • Es una estructura de almacenamiento permanente, el olvido es un fracaso en la recuperación.

En contra de la teoría multialmacén que concibe las partes de la memoria como estructuras unitarias y diferenciadas, como peldaños separados de un proceso general, Kenneth Craik y Robert S. Lochart plantean la teoría de los niveles de información.

Para estos autores la memoria es una y la forma de procesar la información influye sobre el recuerdo posterior (la memoria no es un mero almacén y el almacenamiento no es pasivo), por lo que los estímulos se procesan en función de la tarea o el tipo de aprendizaje. Por fin, no cabe distinguir almacenes sino estratos de memoria, por lo que hablan de procesamiento de la información a tres niveles:

  • Nivel superficial: Atiende a los rasgos sensoriales (aspecto, sabor, color…).
  • Nivel intermedio: Reconoce características (organiza, categoriza).
  • Nivel profundo: Atiende al significado.

Las características físicas de un evento no dejan una impronta importante en la memoria por lo que se olvidan fácilmente, cuanto más profundo el nivel más duradera la huella por haberse procesado con un mayor esfuerzo mental (los aprendizajes más fácilmente adquiridos se olvidan más rápido que los difíciles). Así, la clave de la perdurabilidad de un recuerdo depende del procesamiento del mismo, y no de su almacenamiento en determinada estructura de memoria. El factor principal para determinar si una información se va a retener o no en la memoria depende de la profundidad con la que la información fue codificada. Una lista de palabras será retenida en la memoria si sus elementos se codifican semánticamente. Sin embargo, si se codifican por sus características físicas o perceptivas, la retención en la memoria será peor.

Tipos de Memoria a Largo Plazo

3.1. Explícita e Implícita

Memoria y conciencia no son idénticas, aprendemos cosas sin ser conscientes siempre de cómo lo hacemos.

  • Memoria explícita: Se almacena algo intencionalmente. Es un conocimiento consciente y verbalizable.
  • Memoria implícita: Se almacena algo incidentalmente. Es un conocimiento al menos en parte inconsciente, adquirido sin grandes esfuerzos, y que se sabe ejecutar pero no forzosamente verbalizar (el uso de la gramática, por ejemplo).

3.2. Declarativa y Procedimental

  • Memoria declarativa: Es un saber qué. Almacena información, datos, explícitos de hechos y acontecimientos.
  • Memoria procedimental: Es un saber cómo. Es memoria de habilidades o destrezas.

3.3. Episódica y Semántica

  • Memoria episódica: Es la memoria autobiográfica de fechas, hechos o episodios vividos.
  • Memoria semántica: Almacena el conocimiento acerca del mundo, independientemente de las circunstancias de su aprendizaje.