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Proceso de Extracción de Oro: De la Mina al Lingote
Proceso de Extracción de Oro
Introducción
El oro es un metal precioso que ha sido valorado durante siglos por su belleza, durabilidad y rareza. La extracción de oro es un proceso complejo que implica una serie de pasos, desde la exploración y la minería hasta el procesamiento y la refinación. Este documento describe los principales métodos utilizados para extraer oro de la tierra y convertirlo en lingotes utilizables.
Mineralogía del Oro
El oro se encuentra generalmente en estado nativo, lo que significa que no está combinado químicamente con otros elementos. A menudo se encuentra en vetas de cuarzo, como relleno de fracturas o en la silificación de la roca. El tamaño de grano del oro puede variar desde partículas gruesas visibles a simple vista hasta partículas finas microscópicas. El oro también puede estar asociado con minerales sulfurados como pirita, arsenopirita, galena y blenda.
Métodos de Extracción de Oro
Concentración Gravitacional
La concentración gravitacional es un método que se basa en la diferencia de densidad entre el oro y otros minerales. Los métodos comunes de concentración gravitacional incluyen:
Separación por Medios Densos
Las partículas se hunden en un fluido de densidad intermedia, de manera que las partículas más densas, como el oro, se hunden y las partículas menos densas flotan.
Separación por Corrientes Verticales
Se aprovecha la diferencia de velocidad de sedimentación entre partículas pesadas y livianas. Las partículas más pesadas, como el oro, se sedimentan más rápido que las partículas más livianas.
Separación en Corrientes Longitudinales
Se realiza en una capa delgada de agua, donde las partículas se mueven con distintas velocidades en función de sus densidades. Las partículas más densas, como el oro, se mueven más lentamente que las partículas más livianas.
Concentración por Flotación
La flotación es un método que se utiliza para separar minerales finamente molidos en función de sus propiedades de superficie. En la flotación de oro, se agregan reactivos químicos a una suspensión de mineral molido para hacer que las partículas de oro sean hidrofóbicas (repelentes al agua). Luego, se introduce aire en la suspensión, lo que hace que las partículas de oro se adhieran a las burbujas de aire y floten hacia la superficie, donde se pueden recolectar.
Lixiviación
La lixiviación es un método que utiliza una solución química para disolver el oro del mineral. Los dos métodos principales de lixiviación de oro son:
Cianuración
La cianuración es el método de lixiviación de oro más común. Utiliza una solución de cianuro de sodio o potasio para disolver el oro, formando un complejo de cianuro de oro soluble. La reacción química es la siguiente:
4Au + 8NaCN + O2 + 2H2O → 4NaAu(CN)2 + 4NaOH
Tiorea
La lixiviación con tiorea es una alternativa a la cianuración que es menos tóxica. Utiliza una solución de tiorea para disolver el oro, formando un complejo de tiorea de oro soluble. La reacción química es la siguiente:
Au + 2NH2CSNH2 + Fe3+ → Au(NH2)2+ + Fe2+
Recuperación de Oro de Soluciones de Lixiviación
Proceso Merrill Crowe
El proceso Merrill Crowe es un método para recuperar oro de soluciones de cianuro mediante la precipitación con polvo de zinc. Los pasos del proceso Merrill Crowe son:
- Clarificación de la solución de cianuro.
- Desoxigenación de la solución.
- Adición de polvo de zinc y sales de plomo.
- Filtración del precipitado de oro.
- Fusión del precipitado para obtener oro doré.
Carbón Activado
El carbón activado es un material poroso que puede adsorber oro de soluciones de cianuro. El oro se puede recuperar del carbón activado mediante desorción con una solución de cianuro caliente o con una solución de alcohol-cianuro. Los métodos comunes de adsorción en carbón activado incluyen:
- Columnas de carbón activado.
- Carbon in Pulp (CIP).
Refinación de Oro
El oro doré producido por los procesos Merrill Crowe o de carbón activado se refina aún más para producir oro puro. Los métodos comunes de refinación de oro incluyen:
- Electrólisis.
- Refinación con cloro.
Conclusión
La extracción de oro es un proceso complejo que implica una serie de pasos. Los métodos específicos utilizados dependen de las características del depósito de oro y de las consideraciones económicas. Los avances tecnológicos continúan mejorando la eficiencia y la sostenibilidad de los procesos de extracción de oro.